"Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 - Алексей Иванович Ефимов

— Иван Матвеевич, — сказал я, не давая ему заговорить. — Мой куратор, как и ожидалось, высказался против прямых контактов на данном этапе. Все предложения — общаться дальше через форум гильдии. В установленном порядке. Это, кстати, и вас обезопасит от лишних вопросов.

На том конце провода послышалось короткое, нервное дыхание.

— Понимаю, Александр Сергеевич. Полностью понимаю. Я… я просто хотел помочь, установить взаимовыгодные связи. Клан Медведевых действительно серьёзный. Они щедро платят и ценят качество.

— Тем более они должны оценить ваши процедуры, — парировал я. — Пусть оформляют запрос через биржу гильдии. Как все. Мои условия по срокам и предоплате указаны. Если их всё устраивает — начнём диалог.

— Но… они хотели бы предварительно обсудить нюансы. Возможна ли кастомизация? У них есть специфические пожелания по энергоёмкости, массогабаритным характеристикам…

Вот оно. Нахождение слабого места. Попытка вытащить меня в пространство «особых условий», где можно давить, торговаться и в конечном итоге свести цену к минимуму, раздувая объём работы.

— Все технические вопросы — после принятия заявки и внесения предоплаты, — сказал я ледяным тоном. — Чертежи и ТЗ будут предоставлены для согласования. Это стандартная практика. Иван Матвеевич, вы же выступаете, как гильдейский брокер. Вы должны эти нюансы знать лучше меня.

Он замолчал. Я почти слышал, как в его голове шестерёнки лихорадочно крутятся, пытаясь понять, где он ошибся в расчётах. Он ожидал увидеть алчущего выгодного заказа одиночку — артефактора, а наткнулся на каменную стену загадочного ведомства и бюрократию собственной гильдии.

— Хорошо, — наконец выдавил он. — Я передам. Но… позвольте один вопрос, не по делу. Вы на форуме спрашивали про Осколки Сердца.

Мои пальцы непроизвольно сжали телефон. Вот это поворот.

— Да. Есть проблема с поставками.

— У Клана Медведевых… есть доступ к одному старому и очень своеобразному Пробою. Там, по слухам, такие Осколки не редкость. Но зона сложная, с сильными пространственными искажениями. Они готовы рассмотреть вопрос о выделении вам квоты на сбор в обмен на… скажем так, эксклюзивные условия по артефактам.

Иезуитский ход. Ударили по самому больному. Они где-то вычислили, что Осколки для меня критичны. Или просто блефуют, проверяя реакцию. Но старый Пробой с пространственными аномалиями… Это звучало правдоподобно. Именно в таких местах и рождаются самые чистые Осколки Сердца.

Я сделал вид, что раздумываю, хотя мысль уже метнулась, как шипящая змея.

— Интересное предложение, — сказал я медленно. — Но, опять же, не в моих правилах вести двойные переговоры. Пусть оформляют официальный запрос через биржу. В рамках этого запроса они могут указать возможность бартера частью оплаты — сырьём опредёленного типа и качества. Моя лаборатория проведет экспертизу их образцов. Если качество устроит — будет что дальше обсуждать.

Я почти физически ощутил, как Иван Матвеевич на том конце провода облегчённо выдыхает. Наконец-то он получил хоть какую-то зацепку, хоть маленькую уступку, чтобы нести что-то обратно своим «медведям».

— Понял. Образцы, экспертиза, официальный запрос. Передам дословно. Спасибо, Александр Сергеевич.

— Не за что. И, Иван Матвеевич?

— Да?

— Насчет того фонаря на обмен. Вы не хотите поучаствовать? У вас же наверняка имеются связи среди искателей. Три ведра Осколков — и у вас в руках артефакт, который может спасти отряд в кромешной тьме Пробоя. Думаю, это повысит ваш статус в гильдии. И вашу… комиссию с будущих сделок.

Я позволил своему голосу стать чуть более тёплым, почти заговорщицким. Дать ему не только кнут неведомого «куратора», но и пряник личной выгоды. Пусть работает на меня, а не только на «Медведевых».

Он сглотнул. Звук был отчетливым.

— Я… я посмотрю, что могу сделать. Спасибо за совет.

На этот раз он положил трубку первым. Отлично. Значит, ушел обдумывать новую конфигурацию игры. А у меня появилось время.

Я отложил телефон и вернулся к записи допроса Ольги. Светка сделала свое дело блестяще. «Шпионка», рыдая, выкладывала всё: имена, места встреч, суммы, характер вопросов. Выяснилось, что интерес к баням у её кураторов был не праздный. Они искали следы «несанкционированной магической активности», связанной с очисткой и укреплением аур. Видимо, кто-то из «клиентов» Светки проболтался о необычном эффекте, и это попало в уши тем, кому не следовало.

Но самое главное — Ольга слышала обрывки разговоров о каком-то «проекте Феникс». Что-то связанное с рекрутированием молодых Одарённых из маргинальных слоев. Из детдомов, притонов, улицы. Искали «самородков», которых можно было бы взять под контроль, пока они ещё не окрепли и не нашли себе покровителей. Меня передёрнуло. Слишком знакомый почерк. Слишком близко к дому. Ко мне.

Я остановил запись. В голове складывалась тревожная мозаика. Клан «Медведевых», обладающий ресурсами и жаждущий эксклюзивных артефактов. Неизвестная контора, шпионящая за банями и вербующая сирот. Иван Матвеевич, пытающийся быть мостом между Кланом и гильдией.

Возможно, это были разные силы. А возможно — щупальца одного и того же спрута.

Если да — то это серьёзно.

Я подошёл к окну. За ним темнел вечерний город, в котором магия и технология сплетались в причудливый, часто уродливый узор. У меня были деньги. У меня скоро будет сырьё. Но Дамоклов меч безденежья сменился другим, куда более острым — мечом внимания. Внимания сильных мира сего.

«Маг из детдома» вышел из тени. И теперь этой самой тени ему отчаянно не хватает. Нужно срочно укреплять тылы. И, возможно, придётся искать не двух, а трёх — четырёх поставщиков кристаллов. Одного — из самого дальнего, самого непредсказуемого Китая, но благодаря морю и Владивостоку — он для меня намного ближе, чем тот же Петербург. Китай — на случай, если игра станет слишком опасной, и мне придётся вновь исчезнуть, чтобы продолжить свои опыты уже в совершенно ином месте.

Но сначала — эти три ведра Осколков Сердца. Они стали ключом не только к контрактам, но и к моей личной свободе. С их помощью я мог создать нечто большее, чем просто артефакты. Нечто, что позволило бы мне уйти от любой слежки, от любого давления.

Магия Пространства… Кто с ней умеет работать лучше, чем я, чернокнижник?

Я сел за ноутбук и начал составлять новый