Между смертью и смертью - Юрий Юрьевич Соколов

А что есть у меня? Я мысленно пересчитал имевшиеся расходники, включая упакованные файерболы. Произвел смотр способностям Велиара и своим собственным. Уверенности не почувствовал, хотя в Срединном Пространстве смог бы раздербанить солидный баронский замок. Как ни прикидывал, штурм крепости шакалов представлялся безумной авантюрой с неизбежным поражением в финале. Пусть я половину раздавленного муравейника разгромлю, пусть даже три четверти — какая разница, если гробанусь на второй половине или последней четвертушке? Можно с приближением вечера отойти в деревню и сделать следующий заход завтра. Но это если еще получится отойти. И ведь завтра я уже не буду во всеоружии, как сегодня. Стрелы в крепости подбирать не удастся. Некоторые способности не восстановятся до утра — им на это требуется несколько дней, неделя, больше…

Что делать-то? Отступить отсюда совсем — в цивилизованные земли — и собрать отряд? Но у меня для этого недостаточно денег. А заманивать наемников под свое знамя за обещание доли в добыче — сомнительная затея. Широкой известности я в Благословенных долинах пока не получил. Могу лишь потрясать перед публикой «Стратегом» да «Львиным сердцем». Так ведь солдаты удачи — это не крестьяне, и не отставные служаки из их числа. Вряд ли сколько-нибудь опытные воины и боевые маги пойдут за непонятным фраером, у которого вместо рекомендаций от известных им наемничьих кланов, феодалов и орденов одни талисманы. Придется ставить не на качество, а на количество. Пока наберу армию нужной численности, шакалов тут прибавится, и укрепления они отстроят мощнее. Пока компенсирую возникший перевес новым набором, артефакт еще более себя обезопасит. И справятся ли с ним потом даже все войска долин, то бишь силы моего сознания-подсознания? Не станет ли эта крепость центром восстановления пробудившегося эфемера Велиара? То-то Собиратель засуетился! Видно, почуял плохие для меня перспективы…

Так и не решив ничего окончательно, я медленно пошел вперед. Едва приблизился к крепости на расстояние полета стрелы, как на незастроенные пространства третьего яруса высыпали толпы шакалов. Все они передвигались на задних лапах и были экипированы как воины самых диких варварских племен. Плащи из шкур, шлемы из черепов животных, длинные боевые и короткие метательные копья… В таком виде монстры походили на гноллов. Они рассредоточились, раскручивая пращи, и в меня полетели камни и обожженные глиняные ядра. Ну вот мы и выяснили, что слуги здешнего артефакта умеют пользоваться огнем. Не только для ритуалов, но и в прикладных целях. По крайней мере тут, в своем логове.

Я отошел назад, за пределы досягаемости пращей. И еле успел увернуться от выпушенного из камнемета здорового валуна. Да, я не ошибся: магия у шакалов тоже есть. Обычные камнеметы так далеко не бьют. Где стоит этот? Наверно, прячется за недостроенными стенами третьего яруса. И вряд ли он там один. Стрелы с дротиками в меня пока не пускали, — но при случае пустят. Где есть пращи, там обычно и луки. Где луки — там и до больших самострелов рукой подать. Сомнительно, что здесь я столкнусь с исключением из правил. Иначе зачем столько бойниц в стенах? Не для пращей же с камнеметами. Хорошо хоть металл нигде не поблескивает. Будем уповать на то, что монстры до кузнечного ремесла не доросли. А захватывать чужое кованое оружие им религия мешала.

Отойдя еще дальше, я снял с плеч эгиду и, за неимением алтаря, постелил ее на земле. Если Собиратель так нагло вперся в «Путешествие», то почему бы мне не попробовать обратиться отсюда к Сехмет? И попросить, чтоб она ответила демону не в Срединном Пространстве, а именно тут? Вообще-то из медитации нельзя обращаться к богам и богиням Вселенной Дагора: молитвы к ним тупо не читаются. Но мне уже не раз приходилось убеждаться, что в Версуме «можно» и «нельзя» понятия относительные.

Я выложил на плащ весь упавший со вчерашних шакалов лут. А нападало хоть по мелочи, но прилично. Пусть подношение Сехмет по всем правилам совершить невозможно — я совершу его без правил. Только вид сделаю, что совершаю. Сымитирую ритуал…

Поначалу я себя чувствовал полным дураком. Но останавливаться не собирался. Чего стыдиться-то? Дураки — настоящие чемпионы борьбы за существование. Именно поэтому их всюду полно. А умные выживают редко — вот их и мало.

Где-то на средине имитации небо над крепостью стало бледнеть. Под конец на нем проявилась знакомая фигура — неясная, размытая, бесцветная. Сехмет была не в привычных доспехах, и не в жреческом облачении, в котором я ее видел однажды. Тело богини облегал калазирис — древняя традиционная одежда египтянок, похожая на сарафан. Сехмет смотрела куда-то в сторону, однако затем взглянула прямо на меня. Ее губы шевелились, будто она беззвучно шептала, — я догадался, что богиня читает заклинание. Нужно запомнить фразу, а потом ее повторить!

И видение пропало; и небо над крепостью вновь стало голубым; и я повторил вслух то, что увидел…

Эгида передо мной вспучилась посредине, словно кто-то быстро-быстро надувал под ней воздушный шарик. Бо-о-ольшой шарик!.. Лут раскатился в стороны и попадал на землю. Плащ превратился в львицу. Я даже удивиться не успел. Подношение не принято, — но ответный дар получен. И он даже щедрее, чем неистощимый боевой пет хрен знает какого уровня. Только сейчас сообразил: я ведь по губам читать не умею. Тем более — по губам женщин со звериными головами. А теперь навык в статах. Да с таким значением, будто я в него вкладывался всю жизнь.

— Ну что, Эги? — обратился я к львице. — До сих пор ты помогала мне по собственному почину. Или по велению Сехмет. А теперь вроде как обязана, раз я знаю призывающее заклинание. Нам надо убить всех шакалов в крепости. И сделать это предстоит в основном тебе.

— Сперва нам надо войти, — сказала эгида.

— Конечно, — согласился я. — Сперва надо войти.

Солнце стояло в зените, но было не особенно жарко. Полуденному зною мешал сгущаться прохладный ветер с гор. Хорошая причина селиться вблизи обрамляющих долины хребтов: иногда попользуешься в теплое время года бесплатным кондиционированием. И еще лучшая причина не селиться. Представляю, какой тут бывает дубак в холодное время.

Мы