"Фантастика 2026-200". Компиляция. Книги 1-24 - Дмитрий Ласточкин

Потом повернулась ко мне улыбнулась улыбкой самого преданного подчинённого.

— Вы хотели что-то узнать, старшая Сяонин? Задавайте же, задавайте мне вопросы, я на все отвечу!

— Хорошо. Что это за мир? Какие Небеса?

— Отвечаю — мы на Четвёртых Небесах.

Ого! Даже четвёртые! Конечно, я заметил, что Ци тут совсем другая, не такая, как на Девятых или Седьмых. Она была не то, чтоб намного гуще, но точно намного чище. И немного плотнее. Когда я дышал, то будто пил окружающую энергию, как вино, от чего слегка кружилась в эйфории голова. Но чтоб сразу на Четвёртые прорваться… Думал, на Шестые получилось. А так я пролетел барьер между Низшими и Средними небесами и два внутренних барьера Средних небес. Ну, неплохо.

— А вы, старшая, не отсюда? — удивлённо спросила мадам Жу.

— Я слышала, что это герцогский город. Что за герцогство? И есть ли что-то другое? — задал я свои вопросы, проигнорировав её.

На секунду лицо женщины удивлённо вытянулось, но она быстро взяла себя в руки и стала рассказывать.

Герцогство носило название правящего рода Цан, а располагалось оно в Великой Божественной Империи. Это было чудовищное по своим размерам образование, протянувшееся на десятки миллионов ли. Правил этим монстром Бессмертный Император из рода Чжоу, причём действительно бессмертный с точки зрения простых смертных и большей части культиваторов, потому что правил этот император вот уже семь тысяч лет!

И ничего удивительного в этом не было, Император был единственным практиком Семени Жизни в Божественной Империи, а у них срок жизни как минимум пять тысяч лет. Взошел же он на престол, когда был только мелким культиватором Небесной Пустоты, вот время и накопилось.

За эти годы у императора появилось несколько тысяч детей, да и до того у него хватало родственников, прошлый-то император правил немногим меньше, так что род Чжоу был обширен и крепок. И принадлежали центральные области империи и три крупные школы практиков, во главе которых стояли эксперты Башни Дао. В этих школах половина старейшин и учеников были из рода Чжоу, но и другим давали проявить себя, внося свежую кровь.

Помимо этих трёх школ, были ещё четыре не менее сильные школы, тоже с практиками Башни Дао во главе, и аж семнадцать Великих Герцогств, по сути, отдельных королевств в составе империи. Герцогство Цан было одним из таких. Герцоги безраздельно правили в своих землях, но признавали власть Императора и платили ему налоги, практически дань, ресурсами для культивации, золотом, продуктами, посылали своих сыновей и дочерей учиться в школы под крылом рода Чжоу.

Было множество более мелких сил — школ практиков, монастырей, боевых школ и тому подобного. Отдельно стояли аристократы: Великие Герцоги имели право жаловать своим подданным титулы баронов и графов и выделять им надел на своих землях, с которых потом собирали налоги уже себе. Ясное дело, такими аристократами становились сильные практики, никто другой не мог защитить дарованные земли.

За пределами Божественной Империи существовали и другие подобные государства, но мадам Жу никогда за границей не бывала, так что никаких подробностей не знала. От соседей империю защищала мощная армия, в которой были десятки миллионов практиков. В ней культиваторы Небесной Пустоты были рядовыми, Мёртвого Моря — офицерами, а Духовного Моря — генералами.

Закрыв глаза, я представил себе расстановку сил. Самый сильный — император, и в этом нет ничего удивительного, учитывая, что столица высасывает лучшие ресурсы из всей огромной страны. При нём двор, в котором тусят три-четыре практика Башни Дао и сотни практиков Духовного Моря. В трёх фамильных, так сказать, школах ещё три практика Башни Дао и сотни практиков Духовного Моря. С этими силами императорская семья может подавить сразу пять-шесть герцогств, тем более что там только один практик Башни Дао в каждом и ни одного Семени Жизни. Да один император может герцогства уничтожать! Просто вряд ли ему это по чину положено. Тем не менее, если все герцогства соберутся, то у них будут семнадцать практиков Башни Дао, и это как минимум. Мало ли, вдруг их на виду по одному в Герцогстве, а на самом деле по три-четыре? И свой монстр Семени Жизни имеется? Но пока что есть, то есть, и Герцогства платят дань, не смея пикнуть, хотя и сами неплохо живут.

Куда же мне тогда податься? Мои мечты о собственной силе слегка преждевременны, потоки ресурсов под контролем сильных властителей, если я хочу пробиться выше, то нужно будет к кому-то примкнуть. И не факт, что я буду особо ценным активом, раз уж тут культиваторов Духовного Моря тысячи в империи. Чёрт! Опять ввязываться в блудняк!

Или проверить, что за нейтральные школы? Вот там можно найти своё место, если постараться. Наверное. Проверю и узнаю!

Ой, а что это там? Я почувствовал приближение трёх сильных аур, чьё внимание было сосредоточено на Доме Сладкого Удовольствия. Похоже, покровители мадам Жу уже почти приехали.

Ну что ж, посмотрим, кто они такие.

Мадам Жу всё ещё болтала, рассказывая про то, что за знатные семьи живут в городе Серой Скалы, столице герцогства Цан, когда двое с сильными аурами зашли в Дом Сладкого Удовольствия и поднялись к нам. Третий из их компании остался снаружи, перекрывая выход через окна. Я даже взглянул на сад за окном, но человек этот прилично прятался и умело скрывал свою ауру. Но я тоже был не промах, моё духовное восприятие, подпитанное душами, что я когда-то поглотил, и ментальной техникой, ощущало его где-то вон в тех кустах. Всё же совсем точное положение я не мог уловить, к сожалению.

Дверь распахнулась, и внутрь жилища мадам Жу вошли двое — мужчина и женщина среднего возраста, лет по тридцать пять на вид, оба в белых одеждах с синими рукавами. От них исходила неумолимая, давящая сила практиков Духовного Моря, не раз решавших чужие судьбы.

— Приветствую старших! — мадам Жу подскочила на ноги с завидной прытью и мышкой юркнула за спины появившейся двойки. — Докладываю! Эта женщина вломилась в вверенный мне Дом Сладкого Удовольствия и учинила тут беспорядок! Даже охранника убила!

Вот сучка! Сдала меня как вторсырьё! А я ведь почти уже доверился ей!

— Пф! — фыркнул я на неё, потом посмотрел на двойку в белом. — А вы кто такие?

— Правая Наказующая Рука Лю Бовэнь. — неожиданно представился мужчина.

Не, и правда неожиданно. Я-то думал, они тут