"Фантастика 2026-207". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Шатилова

— Сестра, напомню тебе, что перед тобой не простая наложница, а избранная нашего брата, — неожиданно вступился за Анну Магнеш.

Тамиша скривила нос, но промолчала. Это удивило Анну — столь редкая сдержанность для столь язвительной особы. Однако вскоре стало ясно: девушка лишь копила силы для нового удара.

— Кстати, я слышала о том, что произошло недавно. Ты в порядке? — Тамиша изобразила волнение, но победный блеск в её глазах скрыть не сумела.

— Что случилось?! — мгновенно встрепенулся Магнеш.

— На бедняжку напала одна из наложниц, — сладко протянула дочь Повелителя, словно смакуя каждое слово.

— Как такое допустили?! Ты пострадала?! — Магнеш шагнул к Анне, лицо его исказилось от тревоги.

Она мягко отстранилась.

— Со мной всё хорошо. Мой господин успел вовремя и не позволил мне навредить, — ответила Анна, глядя прямо в глаза Тамише.

И она знала: эти слова ранят. Каждое упоминание о заботе Одаша к Анне будто жалило Тамишу, заставляя её сжимать кулаки. Даже Магнеш помрачнел — видимо, не меньше сестры тяготился этой незримой связью.

— Ты зачем меня искала? — наконец обернулся он к сестре.

— Отец хочет тебя видеть, — коротко бросила Тамиша.

Магнеш буркнул что‑то вроде «ещё увидимся» и развернулся. Тамиша последовала за ним, высоко подняв голову. Анна и её люди склонились, провожая господ.

Когда шаги стихли, Чоксо вдруг произнёс:

— Не нравится Чоксо эта девица.

— Ша! — резко шикнула Ферухе, глаза её вспыхнули от возмущения. — Не называй дочь Повелителя девицей!

Вакхалиец нахмурил кустистые брови, непонимающе уставился на девушку.

— Женщина и недомуж… родственники? — спросил он, явно сбитый с толку.

Ферухе задохнулась от негодования, хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. А Анна… Анна рассмеялась.

***

За конюшнями, в укромном уголке, где тишина хранила секреты лучше любой клятвы, решили проводить тренировки с мечом. Здесь, вдали от любопытных глаз, можно было не притворяться — ни сильным, ни непогрешимым.

— Тебе не обязательно идти вместе со мной. Лучше ляг и отдохни, — произнёс Одаш, подавая Анне руку, чтобы помочь перебраться через невысокий заборчик. В его голосе звучала забота, но за ней таилась иная правда: он не хотел, чтобы она видела его слабость.

— Моё место рядом с вами, господин, — ответила Анна привычно, но в этих словах была не просто покорность — в них звучало обещание.

Она знала: Одаш не возражал против её присутствия. Просто ему было тяжело показывать, как неуклюже пока даются ему физические упражнения. Но в науках он блистал — схватывал всё на лету, словно его разум был создан для знаний. Память его была острой, логика — чёткой. И с каждым днём надежда Анны крепла, превращаясь из робкого ростка в крепкое дерево.

Они обогнули ветхое строение для сена. За ними, бесшумной тенью, следовал Чоксо — его массивная фигура растворялась в полумраке, будто часть этого забытого уголка.

Наконец перед ними открылась просторная поляна, залитая дрожащим светом двух факелов. Там уже ждали: Нина и Абби о чём‑то тихо переговаривались. Но внимание Анны мгновенно приковала фигура мужчины, стоящего к ним спиной. Он легко, почти играючи, вращал в руках мечи — движения плавные, точные, смертоносные. Ему не нужно было оборачиваться — Анна узнала его сразу.

— А вот и вы, — бросила Нина, заметив их появление.

Ардэн обернулся.

Взгляд его встретился со взглядом Анны. Сердце в её груди забилось чаще, словно птица, бьющаяся в клетке. Она почувствовала, как жар прилил к щекам, как пересохло в горле. Ардэн первым отвёл глаза — поклонился перед мензином, который с живым интересом разглядывал своего нового учителя.

— Мензин, позвольте представить вам моего друга Ардэна.

— Если я не ошибаюсь, то это один из четверых командующих столичной стражи? — спросил мензин, с лёгким любопытством разглядывая стоящего перед ним мужчину.

В его голосе не было ни вызова, ни подобострастия — лишь искренний интерес человека, привыкшего подмешивать к знаниям крупицы власти. Взгляд Одаша скользил по осанке Ардэна, по сдержанной силе его позы, по тому, как спокойно, почти небрежно тот держал себя — словно человек, знающий цену и себе, и окружающим.

Одаш был прав в своих догадках.

Анна знала об этом ещё на корабле, вёзшем их в Аркахаллу. Тогда, сквозь скрип досок и шум волн, она впервые услышала имя Ардэна — простолюдина, сумевшего подняться до столь высокой должности. А уже в гареме ей довелось услышать и саму историю: как юноша из низов, не имея ни рода, ни покровителей, завоевал право стоять среди первых мечей столицы. Говорили о его хладнокровии в бою, о том, как он одним ударом решал исход стычек, о том, как его имя стало наводить страх на городских разбойников и уважение — на благородных воинов.

Сейчас, глядя на него, Анна вновь ощутила то странное чувство — смесь восхищения и тревоги. Перед ней стоял не просто воин. Перед ней был человек, чья судьба перекликалась с её собственной: оба поднялись из ниоткуда, оба балансировали на острие лезвия между дозволенным и запретным.

Она молчала, но взгляд её задержался на Ардэне чуть дольше, чем следовало бы.

— Всё верно. Он будет тренировать вас бою на мечах, — произнесла Нина, жестом указывая на мужчину. — Ардэн, представлять мензина Одаша нет смысла, а вот знакомься — это…

— Мы знакомы с Чоксо, — голос Ардэна, чуть хрипловатый, пробрал Анну до мурашек. — И с избранной тоже имели честь… видеться.

— Как вы познакомились? — спросил Одаш, повернувшись к Анне. Но ответила не она.

— Я был одним из тех, кто доставил рабов во дворец, — резко, почти отрывисто произнёс Ардэн.

Анна резко выдохнула. Она боялась этого ответа — даже дыхание задержала на миг, будто пытаясь остановить время.