"Фантастика 2026-207". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Шатилова

Анна со смехом ответила на поцелуй, обвивая руками его шею.

— Кхм‑кхм, — раздалось в стороне.

Ардэн неохотно отстранился, но взгляда от Анны не отвёл.

— Может, притворимся, что не заметили её? — шёпотом предложил он.

— Боюсь, с ней это не пройдёт, — так же нарочито громко прошептала Анна.

— Вообще‑то я вас слышу! — недовольно воскликнула Нина, ставшая невольным свидетелем их нежности. — Всё, Ар, иди отсюда. Ты с ней и так каждый день. Теперь моя очередь.

Слова подруги прозвучали двояко, и Ардэн с Анной переглянулись — а затем рассмеялись в голос. Нина лишь закатила глаза, но и на её губах невольно дрогнула улыбка.

***

Утро встретило Анну мягким золотистым светом, пробивавшимся сквозь тяжёлые шёлковые шторы. В воздухе витал едва уловимый аромат жасмина — Ферухе накануне разложила свежие цветы по углам покоев, зная, как это поднимает настроение госпоже.

Секретарь Айчер, с лицом, озаренным искренней радостью от возвращения Повелительницы, стоял у стола, держа в руках свиток с планом дня. Несмотря на то что возвращение Анны означало для него удвоение работы, глаза Айчера светились неподдельным восторгом — он любил служить той, кто вдохновляла окружающих одной лишь своей аурой.

Чётко, с присущей ему выправкой, он зачитывал пункты расписания:

— …А также вашего внимания ожидают послы из Кавоса, — завершил Айчер, аккуратно свернув свиток и опустив взгляд в знак почтения.

Анна, уже облачённая в лёгкий утренний наряд цвета утренней зари, слегка нахмурила брови, обдумывая приоритеты. В её глазах читалась та спокойная, уверенная сила, к которой невольно прислушивались все вокруг.

— В первую очередь — совет, — твёрдо, но без резкости приказала Повелительница.

Айчер склонился ещё ниже, почтительно склонив голову:

— Как будет угодно светлейшей, — произнёс он с достоинством и сделал шаг назад, готовый незамедлительно передать распоряжения.

В этот момент Ферухе, ловко орудуя серебряными гребнями и лентами, завершила работу над причёской Анны. Лёгкие локоны, обрамлявшие лицо, придавали облику Повелительницы одновременно царственную строгость и мягкую женственность.

Анна поднялась с кресла — плавно, с той врождённой грацией, что отличала её от других. Её взгляд на мгновение задержался на витражном окне, где первые лучи солнца играли цветными бликами, а затем обратился к предстоящему дню.

Пора браться за работу.

***

Старый лорд Ровальд стоял среди послов Кавоса — не как официальный член делегации, а как спутник своего брата, главы посольства. Его седые волосы и глубокие морщины на лице хранили следы прожитых лет, а глаза, хоть и выцветшие от времени, всё ещё горели любопытством.

Слава Повелительницы Аркахаллы разнеслась далеко за пределы её земель — она звучала в песнях бардов, шепталась на базарах, обсуждалась в дворцовых залах. Анна Баладжар была окружена множеством загадок и слухов: говорили о её мудрости, несгибаемой воле, способности вдохновлять людей на подвиги. В последние годы все только и говорили, что о ней.

Когда ассур Гроссман — доверенное лицо короля Кавоса и родной брат Ровальда — собрался с визитом к Повелительнице, старый лорд не смог устоять перед соблазном. Он напросился в сопровождающие, желая своими глазами увидеть легендарную женщину, о которой слагали столь противоречивые истории.

По прибытии в Аркахаллу послы узнали неприятную весть: Повелительницы Анны Баладжар в столице не было. Она возглавляла освободительный поход против астаринцев в Левинии. Хотя победа уже была одержана, сама Анна ещё не вернулась.

Ассур Гроссман, человек строгий и принципиальный, не желал доверять важные вопросы советникам Повелительницы. Он твёрдо решил обсудить всё лично с Анной — слишком многое стояло на кону для его короля и страны. Послам ничего не оставалось, кроме как остаться в ожидании.

Неделя ожидания пролетела для Ровальда незаметно. Он не терял времени даром: бродил по солнечным улицам столицы Аркахаллы, впитывая её атмосферу — шум базаров, звон кузнечных молотов, смех детей, бегущих за голубем. Лорд посетил один из «свободных городов», возведённых бывшими рабами: аккуратные домики с черепичными крышами, широкие улицы, школы и мастерские, где люди трудились с гордостью и надеждой в глазах.

Он общался с горожанами, прислушивался к разговорам, узнавал всё больше об Анне Баладжар. И чем больше он слышал, тем сильнее разгоралось его любопытство. Люди говорили о ней с восхищением, благодарностью, даже благоговением. Рассказывали, как она отменила рабство, дала землю тем, кто раньше не имел ничего, построила школы и больницы. Это был редкий случай — правительница, которую искренне обожали. А ведь Анна пришла к власти в обход всех правил и традиций!

С каждым днём желание Ровальда встретиться с ней становилось всё сильнее. Он чувствовал, что за этой женщиной стоит нечто большее, чем просто титул и власть.

И вот, наконец, долгожданное известие: Повелительница вернулась.

Послы Кавоса замерли в парадном зале, затаив дыхание. Воздух, казалось, сгустился от напряжения и предвкушения.

— Светлейшая Повелительница Аркахаллы, тагир Варгалы, Анна Баладжар! — громогласно провозгласил глашатай.

Присутствующие низко склонились. Двери распахнулись с тихим скрипом, и в зал вошла сама Повелительница в сопровождении двоих стражей, служанки и огромного белого зверя.

Любопытство всегда было слабостью старого лорда. Не разгибая спины, он украдкой бросал взгляды на вошедших.

В первую очередь его внимание привлекла волчица. Величественное создание, воплощение дикой силы и грации. Её белоснежная шерсть сияла в свете ламп, а глаза — умные, настороженные — сканировали зал. Лорд знал: эта красавица способна перекусить человеческий позвоночник одним движением челюстей. От этой мысли по спине пробежал холодок восхищения и тревоги одновременно.

Затем взгляд Ровальда скользнул на спутников Повелительницы.

Служанка — молодая женщина с тёмными волосами и глазами цвета ночи. Смуглая кожа, обожжённая вечным солнцем Аркахаллы, говорила о том, что она родилась и выросла здесь. Ничего примечательного на первый взгляд, но