Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

— Как это? — выдавил наконец Сашка. — Он же… ну, он же маг!

— Вот так… Бывает, — ответил Макс, опусти взгляд на снег под ногами. — Все умирают… Вопрос времени.

В этот момент Эскулап резко вскинул голову и глянул на небо.

— Тучи готовы. Если сейчас не уйдём — до вечера ждать. Ветер на запад идет, я их не удержу! Быстро на улицу, живо!

Ребята зашевелились, отступили к калитке. Эскулап уже поднял руку, синие искры заплясали вокруг его пальцев, и где-то вдалеке глухо пророкотал раскат грома.

Чернов и Макс подошли к нему, но тут Фёдор шагнул вперёд, прямо к Максу, и поднял руку. На его ладони вспыхнула искра. Оранжевая, живая, она дрожала на ветру, но не гасла. Искры сыпались вокруг.

— Макс! — крикнул он.

Близнецы переглянулись. Через секунду две искры зажглись над их руками — поменьше, бледнее, но такие же. Лена полезла в карман, вытащила тот самый артефакт с искрой, нажала на него — и слабый, золотистый огонёк замерцал на кончике поделки Макса.

Мальчишка обернулся, глянул на ребят и улыбнулся.

Он выдохнул, коротко и хрипло, и сам поднял руку. На ладони зажглась жёлтая искра — тёплая, чистая. Она мигнула, но не погасла, а затем выдала фонтан искр в верх и в стороны, отчего над группой отбывающих образовался купол из ярких оранжевых искорок.

Он улыбнулся. По-мальчишески, неловко, но улыбнулся.

Раскаты грома были все ближе. На небе появились первые молнии.

— Макс, ты вернешься⁈ — крикнул Федька. — Пообещай, что вернешься!

Мальчишка хотел было кивнуть, глянул на учителя и неуверенно пожал плечами. А в следующий миг…

Молния ударила в центр двора, осыпая всё голубым светом и запахом озона. Эскулап рванул в разряд, увлекая Чернова, Макс — следом, с посохом в одной руке и всё ещё горящей искрой в другой.

Секунда — и их не стало.

Во дворе остались только следы на снегу, четыре искры в детских руках и тишина с легким треском от шуточного заклинания.

Фёдор опустил руку, глянул на братьев, потом на Лену.

— Он вернётся, — сказал он. — Зуб даю — вернется.

* * *

— Промахнулся сильно, — спокойно произнес Макс, поглядывая в окно дорогущего современного автомобиля. — Считай через пол города едем.

— Там защита… — прохрипел Чернов, сидевший рядом. — Ближе просто не получилось.

— Ладно, хоть встретили, — вздохнул Макс. — Значит уже в курсе…

— Друг предупредил, — кивнул Константин.

Автомобиль свернул к небольшой дорожке и неспешно покатил в сторону большого двухэтажного особняка, за которым виднелись зеленые деревья. Вид зелени, на фоне промозглой погоды и мокрого снега смутил Макса.

— А это там… Это же деревья! С листьями! — произнес он удивленно.

Автомобиль тем временем подкатил к крыльцу, у которого их встречали высокий седой дворецкий и двое слуг с фонарями.

Чернов вылез последним. Ухватился за дверцу, постоял, не разгибаясь, давая ногам привыкнуть к земле. Макс топтался рядом, перекладывая посох из руки в руку.

— Прошу, — сказал дворецкий, кивнув. — Князь ждёт в малой гостиной.

Внутри было тепло. Пахло воском и сухими травами. Макс оглянулся на картину у входа, но Чернов уже шёл вперёд — медленно, тяжело, и мальчишка пристроился рядом, готовый подхватить, если тот начнёт заваливаться.

Малая гостиная оказалась небольшой. Камин, кресла, на столике чайник и тарелка с печеньем. Пара книжных шкафов и небольшой письменный стол. У камина стоял князь — в жилете, без сюртука. Словно ждал гостей, но не собирался устраивать церемоний.

— Удивили вы меня, — сказал он, повернувшись. — А я уж думал, передумаете. А тут прям как снег на голову.

— Так получилось, — ответил Чернов. Голос сел, он кашлянул. — Обстоятельства резко изменились.

Шилов посмотрел на него. Внимательно, но без лишних вопросов. Кивнул на кресла.

— Проходите. Ужин почти готов. Я велел накрыть в малой столовой, там теплее и уютнее.

— Князь, — сказал Чернов. — Нам нужна комната. Общая с учеником. И постель.

Шилов поднял бровь. Глянул на осунувшееся лицо, на руки, которые Чернов держал в карманах, хотя в комнате было тепло. Нарушение этикета, он проигнорировал.

— Выглядите вы плохо, — сказал князь спокойно. — Если нужна помощь…

— Комнату, — перебил Чернов. И снова закашлялся, отвернувшись в сторону. — И ужин. Максу.

Шилов помолчал. Посмотрел на Макса, но тот стоял молча, только перебирал в кармане что-то мелкое. Во второй руке он сжимал посох.

— Хорошо, — сказал князь. — Комната будет. В восточной пристройке, там тихо. А ужин… я бы советовал вам тоже поесть. Силы нужны, Константин Александрович. А из воздуха или стихии тело его берет ой как неохотно.

Чернов хотел ответить, но Макс шагнул вперёд и тронул его за локоть.

— Дядь Кость, — сказал он. — Иди. Отдохни. Я с князем поужинаю, а ты ляжешь. Завтра же надо… ну, чтобы ты был.

Чернов глянул на него. Хотел сказать что-то, но слова не шли. Сил не было.

— Ладно, — сказал он наконец. — Ладно, Макс.

Повернулся к князю, кивнул — не поклон, а просто движение головы.

— Спасибо.

Шилов так же кивнул и махнул дворецкому.

— Проводите. И проследите, чтобы в комнате было тепло.

Чернов пошёл к лестнице, держась за перила. На середине остановился, перевел дыхание, пошёл дальше. Макс хотел было шагнуть следом, но Чернов обернулся:

— Я сам дойду.

Дверь за ним закрылась.

Шилов проводил его взглядом, потом посмотрел на Макса. Тот стоял у камина, вертел в руках посох, смотрел на дверь, за которой скрылся учитель.

— Ну что, — сказал князь. — Пойдём ужинать? Повар у меня делает жаркое — пальчики оближешь.

Макс поднял на него глаза и шмыгнул носом.

— А варенье есть?

Шилов удивленно вскинул брови и кивнул.

— Найдём.

Макс перехватил посох и пошёл за князем.

* * *

Макс взял в руки вилку с ножом и принялся аккуратно и спокойно разрезать кусочек мяса, покрытый нежным сливочным соусом.

— Хочу заметить, Максимилиан, что ваши манеры меня крайне порадовали, — произнес Алексей Николаевич. — Не ожидал, что вашему учителю удастся привить вам основы этикета.

Мальчишка отрезал кусочек мяса, положил в рот, прожевал и только после этого ответил:

— А это не он. Это Кузьма.

— А Кузьма — это…

— Дворецкий моего покойного отца,