Владимир Синельников - Тени Миров

– Так нам не придется даже скрестить оружие с нападающими, – скрипнул зубами стоящий впереди Селевк. – Они расстреляют нас, как щенков, не приближаясь к кораблю.

Но его мрачному прогнозу не довелось сбыться. Второй преследователь упустил из виду галеру, ранее увязавшуюся за кобольдами. Но черногалерники решили, видимо, не отдавать своей законной добычи так неожиданно появившемуся чужаку. И когда второй корабль обгонял галеру, с нее вдруг полетели абордажные крючья. Пираты (или те, кто находился на черной галере) быстро стянули два корабля, и на палубах началась резня.

Кобольды как зачарованные наблюдали за разгоревшейся схваткой. Из оцепенения их вывел голос Шермута.

– Пожар! – ревел Шермут. – Суши весла! Все на палубу!

Джинк обернулся. Все-таки магические шары сделали свое черное дело. Пылали паруса на мачте, дымился капитанский мостик и уже начинал заниматься палубный на­стил. Вся команда корабля бросилась к бортам, лихорадочно сбрасывая в воду брезентовые ведра.

Может, кобольдам и удалось бы потушить пожар, но ситуация опять резко изменилась. На сцене появился еще один персонаж.

Селевк, таскавший ведра с водой на палубную надстройку, вдруг дико заорал. Джинк вскинул голову.

– А-а-а-а! – его помощник, выпучив глаза, показывал рукой куда-то левее сцепившихся кораблей-преследователей.

Джинк никогда не думал, что опытный, немало повидавший на своем веку воин может испытывать такой ужас, пока не взглянул туда, куда указывал Селевк.

В волнах скользило огромное зеленоватого цвета тело. Как будто земляной червь, выросший до невероятных размеров, решил поплавать по морской глади. И сейчас этот червяк-переросток деловито и целенаправленно приближался к месту схватки.

– А-а-а! – теперь к воплю Селевка добавился еще и бас капитана. Шермут изрыгнул из своих недр абсолютно непечатную тираду.

– Все за борт! – последовали первые цензурные слова капитана, как только он смог набрать воздух в легкие после матерного залпа. – Бросай корабль, и к берегу!

– Почему?! – Джинк торопливо сбрасывал с себя доспехи. – Разве мы не можем уйти?! Пожар почти потушили!

– От этого гада еще никому не удавалось уйти! – Шермут ткнул в сторону приближающегося монстра. – Наше спасение сейчас одно: суша!

С этими словами Шермут наконец освободился от мундира и сапог и, показывая пример команде, первым сиганул за борт, подняв тучу брызг.

– Ну чего встали?! – Джинк уставился на нерешительно переминавшихся с ноги на ногу кобольдов. – Догоняй капитана!

После его слов команда посыпалась за борт. Все еще мешкавших земляков Джинк просто выбрасывал в море или придавал им дополнительное ускорение в пятую точку. Наконец он остался на корабле один. Оглядев сожалеющим взглядом в беспорядке сваленные на опустевшей палубе доспехи, Джинк накинул петлю от своего топора на предплечье и, стянув ремень узлом, прыгнул за борт.

Позади него осталась сиротливо догорать брошенная “Весенняя фея” – первый и – по мнению Джинка – последний корабль сухопутного народа.

Провожавший дракон не солгал. Мерк со спутниками действительно обнаружили в дне пути от горного перехода просеку, уже порядком затянутую буйной молодой порослью. Пока по ней еще можно было проехать, но через десяток лет только взгляд опытного человека сможет определить, что в этих местах была проложена дорога. Да, да, именно дорога! Заброшенный, но явно рукотворный путь. Значит, и за Драконьими горами когда-то жили люди. Хотя почему жили? Мерк отогнал эту мрачную мысль. Вполне могут жить и сейчас. А заброшенная просека еще ни о чем не говорит. Например, южнее прорубили более удобную дорогу, а эту забросили. Да и с появлением Дороги путь на север оказался отрезанным и для здешнего народа.

– Привал! – объявил кобольд, заметив небольшую прогалину, которую еще не захватили молодые сосенки и ели.

– Почему? – удивился Тайлс, спешиваясь вслед за Мерком. – Еще не совсем стемнело.

– Не хочу ковыряться в потемках в поисках хвороста для костра и удобного места, – пробурчал кобольд, расседлывая свою лошадку. – Да и не нравится мне, честно говоря, эта заброшенная дорога.

– Но пока нам ничего опасного не встретилось, – поддержала Тайлса Лейла. – Мы действительно могли бы еще прилично продвинуться.

– Нет! – отрезал Мерк. – Проложенные с таким трудом дороги просто так не бросают!

– Почему ты так решил? – полюбопытствовала Малика.

– А ты погляди на окружающий лес, – Мерк показал на стоящие стеной сосны и ели.

Действительно, вырубить и вытащить из лесу такие исполины в два-три обхвата стоило немалых усилий.

– Так что ужинаем, и спать! – приказал Мерк. – Ночные дежурства как обычно. Меня поднимете в полночь. Оружие держите под рукой. Мы сейчас не на нашей земле, здесь может встретиться что угодно…

В эту ночь Мерка почему-то не оставляло беспокойство. Сон никак не шел к кобольду. Подложив под голову седло, он смотрел, как шепчутся у костра Лейла и Тайлс, упорно, несмотря на недовольство Мерка, дежурившие вдвоем обе полагающиеся им смены, на безмятежно посапывающую рядом Малику и мучительно пытался предугадать, что же ждет их впереди. В последнее время ему абсолютно ничего не нравилось: ни недомолвки провожатого-дракона, так и не сказавшего, чего можно ждать от этих мест, ни этот угрюмый и пустой лес, как бы настороженно замерший в присутствии чужаков. Мерк буквально шкурой чувствовал недобрые глаза, упорно разглядывающие его из ночной тиши. А своим предчувствиям старый кобольд привык доверять. И если бы от этого путешествия так много не зависело, он без размышлений повернул бы назад. Неожиданно в голову пришли мысли о старине Джинке. Они-то отправились в поход хоть с какой-то возможностью благополучного исхода, Джинк же с добровольцами должен был идти прямо в западню. Помоги Создатель старому товарищу!…

Мерк поднял свой отряд, едва начало светать. За долгую бессонную ночь кобольд решил быстрее проскочить этот неприветливый лес, а уж на побережье видно будет, как поступить дальше и как добраться до Туманных островов.

– Тревога! – вдруг крикнула Лейла, едва они успели заседлать лошадей.

Мерк оглянулся назад. На просеку из лесного полумрака выныривали одна за другой темные фигуры.

– Орки! – с этими словами Тайлс резко вывернул в сложном жесте руки в сторону безмолвно приближавшихся по пояс в косматом утреннем тумане безжалостных врагов кобольдов.

Огненный шар, посланный молодым магом, мгновенно испарил туман, несколько попавших под удар орков превратились в визжащие, беспорядочно мечущиеся факелы. Остальные завопили и бросились в атаку.