Железные Узы - Эндрю Гивлер
Путь разветвляется, изгибаясь влево и вправо. Поскольку я уже однажды пошел направо, то делаю это снова. Так легче запомнить дорогу обратно. Я бегу по коридору, пока за поворотом он не выпрямляется. Здесь он дробится, превращаясь в добрую дюжину тропинок. Реликвии Lumos, встроенные в потолок, освещают это замкнутое пространство, которое иначе утопало бы во тьме. Открытые дверные проемы с бронзовой окантовкой усеивают стену справа от меня, но слева их нет. Я не понимаю, почему одна сторона пуста. Никогда раньше не видел ничего подобного.
Теперь, когда меня наконец выпустили, паника и дрожь отступают. Они выходят вместе с напряжением в мышцах, пока я мчусь во весь опор, пытаясь наверстать упущенное время. Секст ушел вперед уже на целую минуту. Я не могу позволить себе ни одного неверного шага.
Я пропускаю первую дверь, затем вторую. Это суеверие, но большинство discipuli считают, будто магистры ставят самые сложные испытания ближе к началу, как ловушку для ленивых студентов. Все они окутаны тьмой, созданной с помощью реликвий, которая скрывает суть испытания, пока ты не войдешь в комнату.
Я мчусь по прямому коридору, выбирая самую последнюю дверь перед тем, как путь начинает забирать влево. Это не глубоко в Лабиринте, но сейчас мне нужно держать в памяти всего два поворота. Лучше потратить чуть больше времени на преодоление испытания, чем заблудиться.
Дверь со звуком сдвигается за моей спиной, реагируя на реликвию на запястье. Загорается свет, позволяя увидеть, что именно я выбрал. Я выдыхаю с облегчением, осматривая небольшое прямоугольное пространство, в котором оказался заперт. Толстые стеклянные панели преграждают мне путь на противоположную сторону. Глядя сквозь них, я отчетливо вижу синюю ленту на стене. Я нашел испытание знаний.
Это задание простое. Я уже делал подобное раньше. Это проверка на конгруэнтность. Я поворачиваюсь к левой стене, где наверху изображен Символ. Это простой линейный рисунок неровной сферы. Под ним расположены четыре цветных Символа — красный, синий, белый и коричневый. Я пренебрежительно фыркаю. Это самый базовый уровень конгруэнтности — даже Клинтус справился бы.
Я прищуриваюсь, изучая верхний рисунок. Самая сложная часть этого теста — понять, какому Символу он должен соответствовать. Их тысячи, но они подчиняются стилистическим правилам. Подозреваю, что это вариация Камня. Возможно, «Покоящийся валун» или «Круглая галька». Но это не имеет значения, так как все они относятся к семейству Terra — Земля. Я нажимаю на коричневый маркер Символа.
Перед моими глазами первая панель из стекла уходит вверх, приводимая в действие управляющими комнатой реликвиями. Я шагаю вперед в новое пространство и поворачиваюсь к открывшейся головоломке. Четыре базовых элементарных ответа остаются прежними, но на этот раз набросок неизвестного Символа представляет собой три волнистые линии.
На мгновение я задумываюсь. Всегда немного трудно определить, Ветер это или Волна. Но, изучая рисунок, я замечаю, что линии в основном прямые, а не вздымаются прибоем. Они нарисованы слева направо. Если я не ошибаюсь, это «Восточные ветры». Я касаюсь белого Символа Воздуха и ухмыляюсь, когда поднимается следующая стеклянная перегородка. Если бы магистр Веллум мог видеть вопросы, которые мне задают, то закричал бы, как кипящий чайник.
Третья загадка из той же серии. Я быстро распознаю Символ Очага и прикасаюсь к красному знаку Ignis — Огонь. Стекло тут же поднимается, освобождая мне дорогу и делая на шаг ближе к получению синей ленты.
Вопрос номер четыре предсказуемо связан с Aqua. Я едва успеваю взглянуть на него, как узнаю Символ Глубокой Воды и нажимаю на синий маркер. Очередная стеклянная перегородка открывается, и я чувствую, как улыбка расплывается по моему лицу — я понимаю, что остался всего один шаг.
Я перехожу к последнему вопросу и чувствую, как стынет кровь в жилах. Четырех маркеров стихий больше нет. Теперь осталось только два варианта. На рисунке вверху изображен слегка изогнутый меч. Ниже — четыре волнистые линии, обозначающие Ветер в целом, и слово ferrum — Железо.
Мысли лихорадочно возвращаются к тому последнему вопросу о конгруэнтности, который Веллум задал мне на волновой машине. Может, он все-таки не пришел бы в ярость. Какое-то мгновение я стою как вкопанный, потрясенный и расстроенный сложностью вопроса.
Если предыдущие задания были слишком простыми — а они такими и были, — то это усложнено донельзя. Ни от одного студента не требуется умения различать конгруэнтность на таком уровне. Этому учат в Университете на Форуме! Двери этой императорской школы открыты только для самой элитной касты electii.
Осознавая, что теряю драгоценное время, я протягиваю палец к Символу Железа, но замираю. Неудачно пройденную комнату повторить нельзя. Расправив плечи, я делаю глубокий вдох и заставляю себя думать. На самом поверхностном уровне Железо кажется наиболее очевидным ответом. Собственно, больше всего меня пугает именно то, насколько это очевидно. Символ с повышенной специфичностью должен быть наиболее похож на тот, из которого состоит его базовый материал.
Но это даже не конгруэнтность, а просто элементарная логика.
Однако что-то не дает мне покоя, когда я вспоминаю, как Веллум просил меня сравнить меч с ветром. Мне удалось найти три точки конгруэнтности, что обычно является минимумом, необходимым для взаимодействия Символов. Сила этих связей затем влияет на то, насколько Символы могут влиять друг на друга.
Но конгруэнтность необходима лишь тогда, когда Символ создан не из того же элемента, что и его основа. Когда одна вещь создана из другой — это самая прочная связь из всех возможных. Меч куют из Железа, точно так же как Воздух изначально связан с Ветром. Мои губы сжимаются в хмурую линию. По какой вообще причине Символ Ветра оказался среди ответов? Это должно быть Железо. Любой другой ответ кажется безумием. А мои попытки найти конгруэнтность тогда, в коллегии, сейчас выглядят как притягивание за уши.
Я снова протягиваю палец к Символу Железа. Но, прежде чем нажать, меня словно молнией пронзает озарение. Я резко отдергиваю руку и снова впиваюсь взглядом в Символ Меча. Ну и идиот же я. Я тихо ругаюсь, осознав, как близко был к провалу.
Меч на символе — это не гладиус, железный меч легионеров. Едва заметный изгиб у острия указывает на то, что это дуэльный клинок — вроде