Невеста огня - Жасмин Уолт

– Полагаю, есть временной барьер прохождения испытания? – спросила я у фейри слева от меня – того, кто говорил первым. Судя по тому, что они с друзьями остались на поле, они уложились в необходимое время.

Парень кивнул, проведя ладонью по намокшим от пота волосам. Они торчали в разные стороны, словно темно-зеленые пики, делая его похожим на разноцветного ежика.

– Каждому дается десять минут.

Десять минут на двадцать препятствий? Великаньи зубы! А генерал не шутил, когда говорил, что им нужны лучшие.

Я наблюдала, как оставшиеся кандидаты заканчивали испытание, изучала, как они проходили каждое препятствие и какие техники работали лучше всего. Когда последний участник прошел полосу, подошла моя группа, с Дюном во главе. Я ухмыльнулась при виде пятен чернил у него на левой руке и на щеке – он явно пытался завершить экзамен как можно быстрее, и судя по мрачному выражению лица, это ему не удалось.

Офицер, отвечающий за полосу препятствий, отослал предыдущую группу, потом выстроил нас в шеренгу и объяснил правила. Лимит в десять минут, никакой магии, и каждое препятствие должно быть пройдено прежде, чем можно перейти к следующему.

– Госпожа Гринвуд, поскольку вы добрались сюда раньше всех, вам достается привилегия пойти первой.

«Ох…»

Я с усилием сглотнула, взглянув на своих спутников. Хотя у меня была возможность понаблюдать и изучить, как предыдущая группа проходила испытание, мне не хотелось быть первой. Но среди зрителей я вдруг заметила Мавлин – подруга стояла в стороне и махала мне. Ее вид укрепил мою уверенность, и я, вскинув голову, повернулась к офицеру. Неважно, что подумают остальные. Моя лучшая подруга здесь, чтобы подбодрить меня, и я сделаю так, чтобы она мной гордилась.

– Так точно. – Я вышла из строя. – По вашей команде.

Офицер вернулся в центр полосы и дунул в серебряный свисток. Я устремилась вперед, взобралась по веревочной лестнице, спрыгнула на другой стороне и помчалась к броду. Крошечные пеньки едва поднимались над водой, но я легко прыгала по ним и оказалась на противоположной стороне. Дальше мне пришлось ползти по земле, пробираясь под сетью растяжек.

«Три пройдено, еще семнадцать впереди».

Я чувствовала на себе взгляды остальных кандидатов, пока взбегала по крутому подъему и прыгала в ожидавшую впереди яму. Стены ямы оказались выложены гладким камнем. Взобраться наверх можно было только с помощью деревянных кольев, вставляя их в отверстия, выдолбленные в стене. Я подхватила их с земли и вставила в самые верхние отверстия, до которых могла дотянуться, затем резко подтянулась. Руки слегка заныли от усилий, но годы стрельбы из лука укрепили верхнюю часть моего тела, так что я с легкостью забралась наверх.

Потом шли балансировочные балки. Каждая следующая располагалась выше предыдущей, но в отличие от фейри, провалившей это испытание, я не стала использовать руки, и без того уставшие после испытания в яме, чтобы подтянуться. Вместо этого я разбежалась на подходе к первой балке и подпрыгнула, рассчитав время так, что приземлилась прямо в ее центре. Не теряя инерции, я перепрыгнула на вторую, потом на третью, а оттуда – прямо к турникам.

Металлические перекладины оказались слишком гладкими для моих вспотевших рук, и я чуть не поскользнулась и не упала, но каким-то чудом мне удалось удержаться. Повезло.

«Драконья пасть!» – выругалась я, чувствуя, как дрожит все тело.

Тревога сковала конечности, заставила дыхание сбиваться. Земля была далеко внизу – если бы я упала, мне пришлось бы бежать обратно к балансировочным балкам, чтобы снова подняться, а это стоило бы мне драгоценного времени.

– Давай, Адара! – крикнула Мавлин с края поля. – Ты сможешь!

Ободряющие слова подруги погасили тревогу, и я, сделав глубокий вдох, двинулась дальше. Раскачиваясь, я хваталась за очередную перекладину и, быстро справившись со всеми, запрыгнула на канат и съехала по нему вниз.

Далее шла полоса растяжек, которые я преодолела с легкостью благодаря тренировкам Мавлин с ее лианами, хватавшими меня за ноги. За ними последовали вертикальные перекладины, потом – балансировочные балки, которые нужно было пройти сверху, а затем – снизу. Еще одна яма, на этот раз заполненная песком, но с выступами, по которым я смогла выбраться наружу.

«Двенадцать позади, – сказала я себе, выбираясь из ямы. – Восемь впереди».

Оставшиеся препятствия оказались достаточно легкими – серия тоннелей и балок, через которые нужно было проползти или перепрыгнуть. Еще лестницы и ямы, и две стены для лазания.

– Семь минут и тринадцать секунд! – воскликнул офицер, когда я завершила последнее препятствие – каменную стену, на которую нужно было взобраться без помощи веревки и страховочной сети. Он оценивающе посмотрел на меня, когда я сошла с полосы и направилась к нему за результатом. – Никогда не видел, чтобы младшая фейри проходила эту полосу так быстро.

Я пожала плечами, несколько смущенная его похвалой.

– У меня слабая магия, так что пришлось развивать другие способности, – шутливо отозвалась я.

По правде говоря, я всегда была быстрее и сильнее, чем многие фейри моих лет, даже в детстве. И всегда считала, что это – компенсация за мое магическое бессилие.

Офицер усмехнулся, отметил что-то у себя в бумагах и махнул рукой, отпуская меня. Вместо того чтобы остаться с другими кандидатами, я пересекла поле и присоединилась к Мавлин, которая почти подпрыгивала от возбуждения.

– Это было потрясающе, Адара! – взвизгнула она, обнимая меня. Трава у меня под ногами гудела в унисон с ее эмоциями, и я не смогла сдержать улыбку, пока подруга душила меня в объятиях. – Ты бы видела лицо Дюна! Как он смотрел на тебя, пока ты проходила полосу. Он будто проглотил самое горькое снадобье твоей матери!

Я рассмеялась.

– Да уж, Дюну давно пора понять, каково это, – сказала я, обернувшись, чтобы посмотреть на него через поле. Как и говорила Мавлин, он стоял у полосы препятствий с кислым и угрюмым выражением – никогда у него такого не видела. Я привыкла видеть Дюна веселым, уверенным – тем, кто дразнил и насмехался, не заботясь о чужом мнении. Видеть, как его расстраивал мой успех, опьяняло и еще больше укрепляло мою уверенность.

– Даже не знаю, почему так беспокоилась, – сказала я, качая головой. – Ты так меня прекрасно подготовила! Я твоя должница.

– Я тоже не знаю, почему ты так беспокоилась, – поддразнила Мавлин. – Ты сильная и быстрая, и невероятно талантливая, и