Лишенные богов - Лиза Андерсон

В ушах снова возник тот звук из детства. Влажный, тяжелый шлепок лап по полу, когда она ослушалась мать и выглянула в коридор. То, как вибрировал воздух от этого движения. Разве она еще тогда не поняла, что из-за угла покажется не человек? Когда прошлой ночью тень метнулась к замку, Вик не испытала шока. Она знала, что это. Знала, что это чудовище.

– Что ж, ты, похоже, держишься молодцом. – Сара бросила на нее последний, полный недоумения взгляд и направилась к массивной двери – той самой, через которую накануне вечером ушли великан и Натаниэль.

Вик быстро засунула украденный кинжал за пояс джинсов и, прикрыв его одеждой, бросилась догонять Сару.

– Это главный коридор тренировочного крыла, – пояснила Сара, пока Вик поправляла куртку. – И, строго говоря, это владения Ксана. – Она снова бросила на девушку лукавый взгляд. – Сразу скажу: ему очень не понравится, что я привела сюда кого-то из новеньких.

– Ты про того садиста? – Вик с недоверием подняла бровь.

– Его самого, – Сара усмехнулась.

– Ты что, специально нарываешься на неприятности? – спросила Вик, чувствуя, как холодок пробегает по спине при упоминании этого человека.

– Я просто пытаюсь научить его вести себя хоть немного спокойнее. – Сара пожала плечами. – Хотя, похоже, это не особо помогает. Учебное крыло – самое большое в замке, но большинство его коридоров скрыто под землей.

Стены здесь, как и в их прежней аудитории, были испещрены замысловатыми надписями и таинственными символами, высеченными прямо в камне.

– Новобранцы обучаются вот здесь, – Сара указала на дверь с массивной бронзовой цифрой «8». – Как только они освоят восьмой уровень, они получают право подать заявку на полноправное членство в Ордене.

Взгляд Вик скользнул дальше, в самый конец коридора, где слева виднелась еще одна дверь.

– А что за девятой дверью?

– Это лифт, – отрезала Сара, и ее тон внезапно стал пугающе суровым. – Он ведет прямиком к клеткам. Даже не думай туда заходить – это все равно что собственноручно подписать себе смертный приговор.

Вик инстинктивно отпрянула, словно дверь могла внезапно ожить и затащить ее внутрь. Символов на ней было гораздо больше, чем на всех остальных, и у Вик возникло ощущение, что эти знаки – не просто украшение, а барьер, призванный удерживать ее на расстоянии. Древний инстинкт, запрятанный глубоко в подсознании, кричал, что от этих меток нужно держаться как можно дальше.

Но она продолжала коситься на дверь, пока они уходили в глубь коридора.

– Когда ты закончишь обучение, ты тоже станешь Стражем? – спросила Вик, пытаясь отогнать дурные мысли.

– Стражами становятся только самые преданные делу бойцы, – пояснила Сара. – Для тех, кто хочет работать на Орден, есть и другие должности. Но большинство после выпуска просто возвращаются к своей обычной жизни.

Вик представила себе сотни ведьм, растворившихся в толпе, обладающих тайной силой созидать или разрушать. Ей стало немного легче от мысли, что Генри осознал свою силу и смог остаться нормальным человеком. Но в то же время ее пробрал озноб: сколько таких «обычных» людей вокруг на самом деле манипулируют миром, используя способности, взращенные в этих подземельях?

– Сколько времени занимает обучение? – спросила Вик, прикидывая свои шансы.

– Зависит от способностей. Не все уровни одинаково сложные. – Сара пожала плечами. – Первый, например, обычно пролетают за пару недель. А вот на более поздних многие застревают надолго.

Вик кивнула, глядя на две массивные деревянные двери впереди, которые по своей внушительности не уступали входным дверям в вестибюль.

– У большинства уходит несколько лет, – добавила Сара. – Лично у меня ушло четыре года.

У Вик буквально отвисла челюсть. Четыре года в этих мрачных коридорах?

– Но есть и рекорд – восемь месяцев. Это был наш главный Страж. Сумасшедший чувак.

Вик тут же попыталась представить этого человека. Перед глазами встал образ мужчины средних лет, подтянутого, аккуратного, как Макс, но без его странностей. Этакий безжалостный сержант-инструктор с ледяным самоконтролем. Вик не испытывала сильного желания познакомиться с ним.

Сара тем временем усмехнулась про себя, и в ее глазах вспыхнул озорной блеск.

– Ух, как же он разозлится, – пробормотала она.

Вик не поняла, о чем речь, но Сара не стала ничего объяснять. Она подошла к величественным дверям в конце коридора и положила ладонь на одну из створок. С тяжелым гулом дверь медленно поползла вперед. Вик невольно отступила на шаг, чувствуя, как перехватывает дыхание.

– А это, – объявила Сара с коварной ухмылкой, – Арена.

Мрак в огромном зале казался почти осязаемым. Единственный свет сочился сквозь высокие окна, расположенные под самым потолком, но из-за плотных облаков снаружи его едва хватало, чтобы разогнать тени. Стены Арены были испещрены глубокими бороздами символов – точно такими же, как в коридорах, но здесь они выглядели более древними и угрожающими.

– Пользоваться Ареной разрешено только Стражам и новобранцам восьмого уровня, – негромко произнесла Сара, и ее голос эхом разлетелся под сводами.

Глядя на крошечные окна и величественные арки потолка, Вик не понимала, почему это место назвали Ареной. Ответ пришел, когда она опустила глаза. Под носками ее ботинок пол внезапно закончился, уступая место зияющей пустоте. Охнув от ужаса, она отшатнулась, едва не потеряв равновесие на тонкой кромке между камнем и бездной.

В пятидесяти футах под ней раскинулся круг, будто высеченный в самом сердце Земли. Каменные стены внизу были изрезаны частыми арками дверных проемов. Мрачными пустыми глазницами, которые до боли напоминали руины Колизея. Это было место для гладиаторских боев, принудительных сражений и кровавых зрелищ. Вик почти физически ощутила тяжесть веков и замерла, ожидая, что вот-вот из узких темных проходов появятся бойцы, готовые убивать ради выживания. Мир вокруг внезапно стал жестоким и примитивным.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы унять дрожь, Вик разглядела каменные скамьи, вырубленные прямо в стенах пропасти, и приподнятую платформу у самого края. Это был настоящий амфитеатр, скрытый в недрах Земли. Около пятнадцати ведьм лениво прохаживались по периметру ямы. Они негромко переговаривались, почти не глядя вверх.

Сара кивком указала на лестницу, и Вик последовала за ней. Спуск был пыткой. Отсутствие перил превращало лестницу в ловушку, а каждое неосторожное движение сулило свободный полет в бездну. Вик заставляла себя не смотреть в сторону, сосредоточившись на щербатых камнях под ногами.

Добравшись до низа, они взошли на помост. Отсюда,