Энди Смайли - Адептус Астартес: Омнибус. Том I
Сарету пронесли над развалинами гвардейских укреплений. Колья, защищавшие баррикады, были поломаны, на их остриях были насажены десятки культистов, умиравших в экстатических муках. Стены измазала кровь, блестевшая столь же ярко, как драгоценные камни на комбинезонах рабов Великой Госпожи. Многоголосый стон и крики звучали внушительной и прекрасной музыкой, и на несколько мгновений Сарета позволила ей подхватить себя, искупать в волнах какофонии. Она умела погружаться в нее, упиваясь наслаждением, которое, как учил Слаанеш, присуще любому опыту. Но не в меньшей мере, чем эстетом, она была воином. Времени утолить жажду будет полно и после сражения, а сейчас от нее требовалось захватить арену.
— Малодушные! Слабоумные! — сплюнула Сарета при виде группы культистов, остановившихся, чтобы расчленить тело гвардейца. — Удовлетворяетесь малым, когда вас ждет еще столько смертей! Да плюнет Принц на ваши души!
Отрезвленные культисты снова бросились в бой, охваченные стремлением испытать священный опыт войны и проявить себя в глазах возлюбленной госпожи.
Группа поддержки гвардейцев разместилась на стропилах, готовясь обрушить потоки огня на безумную толпу. Сарета успела заметить засаду и, выбрав самые свои восхитительные воспоминания, устремила их в головы высокомерных неверующих. Не размыкая губ, она прочла заклятие, и воспоминания эти вошли в сознание гвардейцев. Не подготовленные к созерцанию столь чистого Хаоса, солдаты повалились на землю в судорогах, когда их нервная система оказались перегружена. Их мышцы столь неистово скручивались, что ломались кости и рвались внутренние органы. Им удалось лишь одним глазком посмотреть на истину Темного Принца, перед тем как наступила смерть.
Тела падали сверху, чтобы быть растоптанными ногами носильщиков паланкина Сареты.
Культисты прорвались к выходу из коридора и теперь сплошной массой изливались на трибуны для болельщиков. Внизу простиралась арена, заставленная выцветшими зелеными палатками, орудийными позициями и мастерскими, площадками для проведения смотров и навесами полевых госпиталей. Гвардейцы строились под крики офицеров, приводя в готовность тяжелые орудия, образуя огневые рубежи, чтобы сдержать наступление орд Сареты.
Столь много крошечных, ограниченных умов, оставшихся слепыми к обещаниям Слаанеша! Столь много жизней, просто умоляющих о конце, чтобы наконец открыть глаза и узреть могущество Темного Принца! Смерть как последний опыт, последний миг трансцендентального единства страданий и наслаждения, обращающий всех в веру в самом конце.
Великая Госпожа Сарета улыбнулась себе. Именно этого она и желала: чтобы они собрались все вместе и попытались противостоять ей.
— Началось, — произнес сержант Крайдел.
Спустя мгновение сквозь толщу клеток и комнат сверху донесся грохот тяжелых орудий, мешанина криков и воплей людей, шипение лазерного огня.
Отряд Крайдела шел в авангарде, тщательно обследуя все помещения, расположенные под ареной. Когда-то там содержались наихудшие представители низшего класса Грейвенхолда, арестованные и вынужденные остаток своей жизни развлекать обитателей городских трущоб. Встречались также и более крупные камеры, чьи стены стали бурыми от запекшейся крови. Здесь некогда держали диких зверей, с которыми предстояло сражаться узникам. В коридорах пахло застарелым потом и смертью.
— Значит, нам надо пошевеливаться, — откликнулся Сарпедон, идущий следом вместе с отрядами Солка и Прэдона.
Магистр предпочел бы, чтобы его сопровождало несколько штурмовиков вместо трех подразделений тактического десанта, но штурмовики стали роскошью после потерь на Стратикс Люмина.
Силуэты воинов отряда Крайдела обрисовались в узком лестничном проеме, ведущем на этаж выше.
— Засекаю активность, — обратился по воксу один из них, брат Келлиан.
— Гвардия?
— Так точно, сэр.
Сарпедон подошел ближе и, протиснув свое многоногое тело в проход, взглянул наверх. Там стучали сапоги гвардейцев. Должно быть, они бегло осмотрели лестницу и решили, что ниже спускаться не имеет смысла.
— Почему они не запечатают ее? — спросил Крайдел.
— Они обнаружили ее только недавно, — ответил Келлиан, припавший на колено и прислушивающийся. — Возможно, их отозвали, когда напала Сарета.
— Значит, нам повезло, — сказал Сарпедон. — Не будем терять время.
Помещения следующего этажа оказались более просторными, с высокими потолками. Широкие комнаты, не запиравшиеся на тяжелые засовы, расходились во все стороны от петляющего коридора. Здесь раньше содержались свободные гладиаторы, сражавшиеся ради того, чтобы подзаработать или отдать долги. В этих помещениях они отдыхали и готовились к новым боям.
Откуда-то сверху донесся звук взрыва — гулкий раскат грома, от которого затряслись земляные стены и вниз посыпались ручейки пыли. Произошло что-то серьезное.
— Гвардия уходила отсюда в спешке, — отметил Сарпедон. — Значит, можно не опасаться охранников или ловушек. Солк, веди нас наверх — с двойной скоростью.
Солк был умелым воином в деле ближних боев; это показала его недолгая сержантская карьера, достигшая своей кульминации на Стратикс Люмина. Поэтому он и был избран в качестве лучшей кандидатуры на роль идущего впереди — на случай если в коридорах еще остались гвардейцы.
Ментальный вопль пронзил толщу земли и вонзился в душу магистра. Отвратительный крик твари, испытывающей болезненное наслаждение и принимающей его с радостью благодаря извращению Хаосом. Скорее всего, это была Сарета, и она явно находилась в самой гуще сражения.
— Скоро все закончится, — сказал Сарпедон. — И тогда будет уже поздно. Вперед.
Сареты нельзя было касаться руками. Только особым образом освященные самим Слаанешем ладони избранных культистов-носильщиков ввиду необходимости могли дотронуться до нее. Эти враги, эти слабоумные служаки трупа-Императора были слишком грубы и дики, чтобы осознать великую честь права прикасаться к ней.
— Умри! — прошипела она в лицо ближайшему гвардейцу.
Это он и сделал. Его сердце остановилось, когда предельно реалистичные образы ножом рассекли его сознание и хлынули наружу. Еще дюжину гвардейцев постигла та же участь. Они кричали, падали на землю, заливали ее рвотой. Лишь немногим хватило сил продолжать сражаться, когда культисты промчались мимо Сареты и ударили в самое сердце отряда.
Культисты струями водопада неслись вниз по зрительским рядам, перепрыгивая на бегу через спинки резных скамей, торопясь схватиться с выстроившимися на арене гвардейцами, которые сейчас сокращали число рабов Сареты непрерывным лазерным огнем. Ответные выстрелы тоже взимали свою плату, но в целом культистам было необходимо подойти ближе и вступить в рукопашную. Несколько отрядов Гвардии отважно пошли в контрнаступление, стремясь добраться до самой Сареты.