Эдмонд Гамильтон - Капитан Фьючер принимает вызов

– Я тоже был человеком, милая, – напомнил Саймон. – Я был человеком дольше вас и когда вас еще не было на свете. Я хорошо помню, как влияют эмоции на человека, как они туманят мозг и искажают суждения.

– Простите, я не хотела вас обидеть. – Джоан покраснела от смущения. – Я глубоко уважаю вас, и Грэга, и Ото. Вы...

Жужжание зуммера прервало беседу. На экране возникло лицо Ото. Мокрый, исцарапанный, все еще в обличье рыбака-землянина, Ото тяжело дышал и явно очень спешил.

– Саймон! Грэг! Слушайте! Я нашел базу Разрушителя! Она на Черных островах, на самой высокой скале. Я добрался сюда только что...

Андроид поспешно рассказал, как он добирался вплавь до острова, как на него напали два заглотника, одного из которых он застрелил из протонового пистолета, а второй прекратил погоню и занялся пожиранием убитого сородича.

– Я залез на самую высокую скалу, у которой плоская вершина, и там увидел два космоплана Разрушителя. И никакой охраны! Значит, база где-то недалеко. Берите шефа и летите сюда.

– Но Кэртис не вернулся, и мы не знаем, где он, – ответил Мозг. – Он отправился на поиски Разрушителя, а в это время настоящий Ки Ири сбежал.

– А вы куда смотрели? – вскипел андроид, понимая, чем грозит побег пленника. – Теперь шеф рискует еще больше!

– Знаю, знаю, – согласился Саймон. – Ото, слушай меня! Если Кэртис добрался до базы, то он должен быть где-то недалеко от тебя. Мы немедленно вылетаем и займемся поисками Кэртиса вместе.

– Хорошо, – ответил Ото. – Опускайтесь прямо на площадку на вершине. Я буду вас ждать.

Грэг сел за пульт управления, и «Комета» помчалась по темному небу на северо-запад от Амфитрита. Взошла луна Тритон и осветила бурные волны океана.

– Слева пролетаем Великий водоворот, затем будут Паучьи острова, а за ними Черные, – объяснял Мозг, глядя в карту Нептуна

«Комета» подлетела к Черным островам и сделала круг над самым крупным островом, на котором возвышалась гора с площадкой Грэг увидел блестящие в лунном свете корпуса двух космопланов и опустил «Комету» на свободное место. Робот взял в руки куб Саймона и спустился на землю. Джоан вышла следом.

В ночной тишине не было слышно ни звука. Неожиданно от темной скалы отделилась фигура и прыгнула в их сторону Грэг схватился за пистолет. Ото!

– Наконец-то! – проворчал он. – Я уж думал, вы решили остановиться в Амфитрите на ужин!

– Попробуй добраться быстрей, когда полетим назад! – возмутился Грэг. Андроид и робот готовы были затеять привычную перебранку, но Саймон не дал им развернуться.

– Ото, где, по-твоему, может находиться база Разрушителя? – спросил он андроида.

– Точно не знаю, но я нашел тропу, которая ведет вниз по ущелью. Скорее всего база у берега. Я не хотел спускаться, не дождавшись вас

– Тогда поступим следующим образом, – приказал Саймон. – Ото и Грэг спускаются вниз, проводят разведку. Если найдете базу, проверьте, там ли Кэртис. Если он там и в опасности, действуйте, как сочтете нужным, чтобы выручить его. Если Кэртиса нет, постарайтесь себя не обнаружить... не вздумайте скандалить по дороге!

Робот и андроид оставили Саймона с Джоан и начали спуск по узкой тропе. Они шли почти в полной темноте. Лишь слабый свет просачивался через узкую щель вверху, но Ото и Грэгу этого света хватало, чтобы следовать по тропе, по обе стороны которой то вздымалась сплошная черная стена, то обрывалась пропасть.

– Не нравится мне местный пейзаж, – проворчал Грэг, – напоминает ущелья Урана...

– Тише! – зашипел андроид. – Я слышу голоса... И удары волн о берег...

Они двинулись еще осторожней, держа оружие наготове. Тропа вышла к выступу скалы на дне огромного котлована, освещенного атомными лампами.

– Смотри! – прошептал Ото. – Вот она, секретная база Разрушителя!

Друзья глядели на ту самую площадку, на которой несколько часов назад капитан Фьючер встретился лицом к лицу с Разрушителем. Теперь на пристани бродили и сидели десятки бандитов, которых Ото признал по ходульной походке и застывшим выражениям лиц.

– Нечистые силы космоса! – изумленно воскликнул вполголоса андроид. – Смотри, вон наш шеф! Ходит между бандитами, и те не обращают на него никакого внимания. Грим венерианца смыт!

Ото не ошибся. Капитан Фьючер разгуливал среди врагов. Рыжие волосы, загоревшее лицо, стройная фигура – все приметы сходились!

– Не понимаю! – Ото удивленно разглядывал капитана Фьючера из укрытия. – Протоновый пистолет при нем, значит, он не пленник...

– Хозяин выполняет какой-то хитрый план, – прошептал Грэг с обычной безграничной верой во всемогущество капитана Фьючера.

– Возможно, – согласился Ото. – Но я хотел бы понять, в чем эта хитрость заключается. Для начала надо привлечь его внимание. Подождем, когда он подойдет ближе.

Капитан Фьючер мерно ходил взад и вперед по пристани, словно в ожидании. Вот он повернулся и пошел в сторону притаившихся друзей. Ото неотрывно следил за капитаном.

– Шеф! – прошептал он, когда капитан Фьючер подошел достаточно близко к входу в ущелье. – Это мы! Здесь, в расщелине!

Капитан Фьючер на мгновение застыл, затем повернулся лицом к тропе. Ото вышел ему навстречу и тоже стал как вкопанный. Что-то произошло с капитаном! Вроде бы Кэртис не изменился. Но красивое лицо застыло как маска, серые глаза потухли и словно провалились в глазницы. Да и подходил он не своей легкой походкой, а переваливаясь с ноги на ногу.

– Шеф! Что с тобой? – спросил Ото чуть громче. – Ты не узнаешь нас?

И тут произошло событие, которое потрясло андроида.

– Люди капитана Фьючера! – закричал Кэртис хриплым невнятным голосом. – Хватайте их, быстро!

Бандиты Разрушителя вскочили и ринулись на робота и андроида.

– Кэртис выдал нас врагам! – Ото не верил ни своим глазам, ни ушам. – Но это невозможно! Невозможно!

Капитан Фьючер потерял сознание в камере обмена. Он не мог знать, сколько длился процесс замены интеллекта, но наконец сознание вернулось. Он огляделся. Сначала ему показалось, что он находится в той же камере, но потом обнаружил, что его камера заполнена водой. И он, землянин, свободно дышал!

Он опустил глаза на свое тело и едва снова не потерял сознание. Тело было чужим! Белое тело получеловека-полурыбы. Хвост русалки, руки с перепонками-плавниками... Кэртис ощупал голову и лицо. Голова круглая, без волос. Вместо носа небольшое отверстие, на шее жабры! Жабры автоматически расширялись и сжимались, перегоняя сквозь себя насыщенную воздухом морскую воду.

«Морской обитатель, – подумал Кэртис в отчаянии. – Меня превратили в морское существо!»