Мастер Мортис - Сергей Восточный

Лес здесь был другим. Живым. Я давно не бывал в таких местах… И каждый раз, когда доводилось в них очутиться, на меня накатывал приступ ностальгии по прошлым временам. Высокие сосны и раскидистые дубы, солнечный свет сквозь листву, запах хвои и влажной травы — всё это я почти забыл. Мы перешли через ручей — узкий, прозрачный, с каменистым дном, — и я на мгновение задержался, глядя, как вода омывает костяные ступни моих бойцов. Потом был ещё один ручей, пошире, через который перекинули деревянный мост. Доски заскрипели под ногами, когда мы прошли по нему. Сразу за мостом была широкая цветочная поляна.

Потом река. Неширокая, но быстрая. Перешли вброд, где вода доходила до колен. Течение пыталось сбить с ног, но скелеты, твёрдо ступая, легко перешли стремительный поток воды. Я задержался посреди реки, глядя, как солнечные блики играют на воде.

За рекой лес стал гуще. Пели птицы. Я заметил оленя — он стоял на холме и смотрел на нас, не понимая, что за существа идут через его лес. Через секунду исчез, испуганный.

Вдруг один из метателей подал сигнал. Я замер. Дал команду скелетам спрятаться в кустах. Спустя пару минут увидел их — двоих игроков пятого уровня. Сидели у костра на поляне, жарили мясо, беззаботно болтали. Оружие валялось рядом на траве.

Я поднял руку, приказывая отступить. Повторения истории с Гнилым Лугом не хотелось. Тогда одна случайная стычка переросла в целую облаву на мой отряд, и я чудом унёс ноги. Сейчас мы шли в другую сторону, населённых пунктов поблизости не было, и всё же рисковать целым рейдом ради пары душ и сомнительного дропа — глупо. Я махнул рукой вправо, и отряд, обходя поляну по широкой дуге, скрылся в чаще. Игроки так ничего и не заметили.

Когда лес кончился, мы вышли к цели. Дорога, о которой говорил Герман, лежала перед нами — узкая, извилистая, прижатая с одной стороны к оврагу, с другой — к густому кустарнику. Идеальное место. Я расставил снайперов на холме, метателей спрятал в кустах у дороги. Оставалось только ждать. И ждать пришлось недолго. Прошло около часа, когда с востока донёсся скрип тележных колёс.

Я припал к земле за кустом и вгляделся в дорогу. Из-за поворота, медленно переваливаясь на ухабах, выползала первая телега. За ней вторая. Третья. Четвёртая. Пятая. Шестая.

Шесть телег. Твою мать, Герман.

Я насчитал шесть телег, гружённых под завязку — ящики, тюки, бочки. Всё это тащили низкорослые, коренастые шестилапые твари. Шестилапы. Их разводили далеко на севере, в горах. Они славились своей силой, неприхотливостью и выносливостью. Из-за этих качеств они разошлись не только по всей Империи, но и далеко за её пределами. Их продажа составляла далеко не самую последнюю строку экспорта. Возницы — NPC, судя по пустым глазам и механическим движениям, — сидели на козлах, лениво пощёлкивая вожжами.

Но главное — охрана. Вместо трёх-четырёх легковооружённых игроков, как обещал Герман, я насчитал восемь. Восемь игроков двадцатого — двадцать пятого уровней. Двое в тяжёлой броне, с мечами и щитами — танки. Трое с луками — явно следопыты, один из них то и дело поглядывал на деревья, высматривая опасность. Ещё двое — маги: один в синей робе, с посохом, покрытым инеем, второй — в тёмно-зелёном плаще, с жезлом, увитым плющом. И наконец, командир — высокий человек в дорогом доспехе, с двуручным мечом за спиной. Тридцатый уровень.

Плюс шестеро NPC-стражников двадцатого уровня в стандартной имперской броне. Они шли пешком по бокам каравана, держа копья наперевес. Ещё двое NPC-лучников пятнадцатого сидели на передней и задней телегах, лениво оглядывая окрестности.

Итого — четырнадцать бойцов охраны и в добавок шесть возниц, которые тоже не будут безучастно смотреть на то, как я вырезаю караван. Итого двадцать бойцов. Против моих двенадцати скелетов.

Я выругался про себя. Герман говорил — небольшой обоз, пара телег, стандартная охрана. А тут целый караван. То ли он ошибся, то ли империя усилила снабжение, то ли это вообще не тот обоз, о котором он говорил. Может, параллельный маршрут? Или график сдвинулся, и вместо двух рейсов в неделю они сделали один большой?

Ладно. Отступать поздно. Мы здесь. Снайперы на позициях. Я с метателями в кустах. Даже если захотим отступить или переждать в кустах — не сможем. Следопыты легко заметят нас и не дадут уйти. А если ударить быстро и грамотно, шанс есть. Но теперь нужно действовать ещё осторожнее. И молиться.

Караван был уже совсем близко. Настолько, что я мог без труда рассмотреть в подробностях рисунок на броне стражника. Герб Имперской дорожной стражи — орёл, сжимающий в когтях меч и ветвь.

Солнце играло своими лучами на начищенных шлемах, рессоры телег мерно поскрипывали, ездовые маунты — тяжёлые шестилапые твари фыркали, отмахиваясь от жужжащих мух. Воздух пах пылью, разогретой на солнце травой и звериным потом.

До меня донеслись обрывки разговоров.

— Окрестности чисты, командир, — докладывал один из NPC-стражников своему командиру, лениво оглядывая кусты. — Ни следа от тёмных тварей! Путь спокоен. Надеюсь, доберёмся без приключений. Как же я хочу выпить пива в таверне!

— В «Золотом Кубке» варят отличное тёмное, — поддержал его второй стражник. — После прошлого похода я там целый кувшин в одного усидел. Жена потом ругалась, но оно того стоило.

— Пиво, пиво! Хватит о пиве! — хмыкнул третий. — У меня и так в горле пересохло! Сначала доставьте груз, потом уже о пиве думайте.

— А я своему мальцу обещал привезти из Фаленграда пряник в форме Имперской ладьи. Давно обещал, а сейчас точно привезу. Жду не дождусь, чтобы вернуться поскорее, — мечтательно протянул один из NPC-лучников, молодой парень, у которого едва только пробилась бородка.

Один из игроков — следопыт с луком — не выдержал и громко, театрально вздохнул:

— Как же мне опротивели эти стандартные картонные разговоры, а! Ну вот честное слово — одно и то же каждый раз! «Окрестности чисты, путь спокоен, хочу пива». И ведь не лень им. И стоило нам наниматься в охрану! Скучнейшее задание!

— Скучнейшее не скучнейшее, — развёл руками командир, поправляя перевязь двуручного меча, — зато платят хорошо. И очки славы дают. Лучше, чем дохнуть на передовой и терять шмотки. Десяток караванов — и вот ты уже можешь купить себе необычный комплект. Разве