Алые маки. Удачная сделка - Ядвига Троя

В тот самый момент, когда Анна, одолеваемая своими невеселыми мыслями, безучастно смотрела на письмо, лежавшее на столе, в комнату с торжественным видом шагнула ее младшая сестра.

— Вот! — победоносно объявила она, выбросив вперед руку. В раскрытой ладони девушки лежало несколько медяков.

— Что это, Глаша? — перевела взгляд с денег на лицо сестры Анна.

— Я их заработала. Я помогла Петру Акимычу разложить товар и убралась в лавке, — кладя монеты на стол рядом с письмом, простодушно отчиталась Глаша.

— То есть вместо посещения гимназии ты решила подрядиться в мясную лавку раскладывать товар?

Спрятав руки в карманы своего форменного черного фартука, гимназистка на доверии парировала:

— А что? Осталось всего ничего, я окончу седьмой клас, и поминай, как звали. Зачем мне таскаться в гимназию каждый день, если я могу заработать немного денег и помочь тебе?

— Милая моя, мне казалось, что мы договорились, и это более не обсуждается: ты поступишь в восьмой класс и окончишь его, получив профессию. Это — единственная форма помощи, которую я могу принять от тебя, Глафира.

— У-у, вечно ты со мной, как с маленькой, а я, может, вообще, замуж скоро выйду! — услыхав сестринские откровения, Анна и бровью не повела, но лишь, немного наклонив голову, внимательнее вгляделась в лицо Глаши. Ободренная такой реакцией, та, сверкнув глазами, продолжила, — Никитка сказал, что я милая, лез целоваться и обещал венчаться.

— Неужели? Весьма любезно с его стороны, но крайне неосмотрительно с твоей. Столь юной девице без гроша за душой следует быть куда более щепетильной и благоразумной в вопросах сохранения чести. И будь ты сколь угодно мила, а сын мясника пылок, — Анна дернула бровью, возвращая внимание младшей сестры к своей отповеди, — вы оба еще слишком молоды и несамостоятельны, чтобы не считаться с мнением взрослых, Глафира. Как говорится, береги платье снову, а...

— А вот давай, Аня, про платье и поговорим! — игриво перебила сестру Глаша. Она с явным одобрением и легкой завистью в глазах все это время рассматривала ее наряд. — Сестрица, так и быть, не пойду за Никитку, мы будем просто целоваться.

Кровь разом отхлынула от лица Анны, а Глаша продолжила уводить разговор в интересующее ее русло.

— Ты куда-то собралась? — поинтересовалась она, лаская взглядом переливы шелка на платье сестры. На Анне было надето когда-то давно, почти в прошлой жизни, на заказ пошитое для Ольги Александровны платье. Девушка нечасто выгуливала его: во-первых это была память о ее матушке, а во-вторых, в череде их будней просто не было поводов для столь дорогих нарядов. Поэтому Глаша была немало удивлена, застав сестру облаченной в это великолепие цвета топленого молока, и сделала единственно возможный вывод, что произошло нечто из ряда вон.

— Так и есть, — улыбнулась Анна в ответ на безыскусную хитрость младшей сестры. Признаться, она и сама не горела желанием продолжать разговор на тему отношений между полами, поскольку у нее не было в этом ровным счетом никакого опыта. Однако, и откровенничать о цели встречи, на которую надела свое единственное нарядное платье, она не собиралась, а потому, стараясь не привлечь внимания любопытной Глафиры, поспешно сунула лежавшее перед ней письмо в свою сумочку и направилась к тусклому зеркалу без рамы, висевшему в передней.

С нескрываемым восхищением любуясь сестрой, Глаша наблюдала за приготовлениями той к выходу.

— Ух, ну и красавица же ты у нас, Аннушка! — воскликнула она, своим восторгом, казалось, заполнив все пространство крошечной прихожей. — А куда ты идешь? Могу ли я к тебе присоединиться?

— Нет, Глаша, я собираюсь встретиться с членом императорской семьи, — отрезала Анна.

Пообещав сестре к вечеру вернуться и прихватив с собой сумочку и зонтик, молодая женщина с царственной осанкой и высоко поднятой головой выпорхнула из обшарпанного доходного дома на берегу Муи.

Ее чувства и мысли пришли в смятение, когда она, с каждым шагом теряя решимость, поднималась по мраморной лестнице самой дорогой гостиницы в городе.

Графиня Брюс намеревалась представить Анну Солодовникову-Алчевскому на роскошном балу, который вскорости устраивал Императорский дворец. Екатерина Алексеевна уверяла, что это самый подходящий способ для светской дамы познакомиться со своим будущим супругом, и что на этом настаивал сам император.

Однако, Анна не могла избавиться от чувства неловкости при мысли о том, что ей предстоит окунуться в незнакомый мир, а ее саму выставят на всеобщее обозрение, словно замысловато украшенный торт в витрине кондитерской "А.Андреева"*. Она искала возможности встретиться с Сергеем Гавриловичем в более камерной обстановке, чтобы без обиняков обменяться мыслями и чувствами по поводу их столь внезапного союза. Девушка не сомневалась, что и другая сторона желала того же.

Застигнутый врасплох увиденным, Алчевский на мгновение обомлел.

Он сомневался, не было ли его видение лишь игрой бликов яркого солнечного света или миражом. В тот момент время, казалось, замедлило ход, однако, как бы долго ни тянулись секунды, мираж все не рассеивался, и Сергей осознал, что это реальность.

Медленно опустив свой взгляд, молодой человек уставился на незнакомку, сидевшую за столиком перед ним. Ставка из игорного дома. Девица, проданная собственным отцом в счет его карточных долгов. Алчевский продолжал стоять, силясь понять, как такое могло произойти, воображение подкидывало ему варианты, один невероятнее другого.

Метрдотель, подобострастно наблюдавший за ним, подошел и осторожно поинтересовался:

— Все в порядке, Ваше высокоблагородие?

Сергей не ответил, вместо этого он поднял свой взгляд и, слегка прищурив глаза, посмотрел на распахнутое настежь французское окно*.

(*Французское окно — конструкция с основанием оконного блока, который упирается в пол. Это одновременно и панорамное окно, и дверь.)

Великолепенный сад: пышные цветущие кустарники и регулярные узоры клумб, обрамляющие мраморный фонтан. Тяжелые жаккардовые шторы с кистями, потолок, украшенный затейливой гипсовой лепниной и спускающаяся с него на длинной, скрытой бархатным чехлом цепи роскошная хрустальная люстра, переливающаяся в ярких лучах послеполуденного солнца. И даже стоящий по левую руку от Алчевского метрдотель с похожими на щетку рыжими усами. Во всем однозначно угадывалось убранство гостиницы “Англетер”.

Изучив детали, которые подтверждали, что он не ошибся относительно места, Сергей вновь обратил свой взор к женщине. Бирюзовый цвет ее больших миндалевидных глаз был прозрачнее и глубже, чем он помнил.

Пришедшее ему на ум прозвище мерзавца, который проиграл в карты собственную дочь, — Барон Голозадов — заставило молодого человека сузить глаза от отвращения. Но что, если поток сознания, который извергало это ничтожество, не был лишь плодом его воспаленной фантазии? Это казалось невероятным, но