Кэтлин Вудивисс - Навеки-навсегда

— Пожалуйста, поторопись.

Полковник опять заключил жену в объятья и, уже не сдерживаясь, жадно поцеловал. Кружилась голова. В сердце Зины цвела надежда. Райкрофт улыбнулся, и через несколько минут она уже махала ему из окна.

Зинаида не умела скрывать радость, и ее настроение передалось всем обитателям дома. Она напевала, танцевала на ходу, стала приятной собеседницей и выглядела очаровательно. Наташа многозначительно улыбалась и перемигивалась с Али. Обе решили, что в семье Райкрофтов наступил долгожданный мир.

Но вскоре радость сменилась разочарованием, которое лишило девушку всех надежд на будущее. Приговор произнес майор Некрасов. Он встретил полковника Райкрофта на площади, провел в раздумьях несколько часов и наконец решил, что настало время рассказать княжне о подлых намерениях мужа.

Николай явился в дом Андреевой и попросил разрешения поговорить с Зиной наедине. Слуга провел его в большой зал и отправился за госпожой.

Через мгновение девушка явилась и грациозно протянула руку для приветствия. Майор со страстью схватил ее и поцеловал.

— Рада, что вы пришли, Николай, — с улыбкой пробормотала она, предлагая ему сесть. — Надеюсь, у вас все хорошо?

— Не совсем, — ответил Некрасов, любуясь красотой своей несостоявшейся любви. — В последнее время я был расстроен вашей свадьбой и не мог найти успокоение.

— Постарайтесь, Николай! — успокаивала Зинаида. — Между нами никогда ничего не будет. И мне не хотелось бы, чтобы вы горевали из-за моего брака с полковником.

— Неужели вы счастливы с ним?

Вопрос застал Зину врасплох. Изумленный взгляд княжны заставил майора продолжить:

— Он относится к вам как подобает мужу?

Она тщательно выбирала слова, чтобы ответить как можно более обыденно:

— А почему бы и нет? Я его жена.

Опасаясь, что Райкрофт уже сдался на милость блестящей красавице, Николай поспешно продолжил:

— Ваш муж сказал царю, что будет жить с вами в формальном браке до отъезда в Англию, и тогда государь аннулирует его.

— Вы, наверное, ошибаетесь… — начала Зинаида, чувствуя, что ее словно обдали холодной водой.

— Я сам слышал этот разговор! — настаивал майор.

— Но зачем вы мне о нем рассказываете? — подозрительно спросила Зина, чье сердце разрывалось от боли. — Какую цель преследуете?

Некрасов заметил раздражение в ее голосе и принялся разубеждать:

— Просто хочу доказать свою привязанность… Если вы не против, я с удовольствием обвенчаюсь с вами, когда брак с Райкрофтом будет расторгнут. Обещаю носить вас на руках.

Стараясь скрыть набежавшие слезы, Зина отвернулась к окну. Теперь поведение Тирона стало предельно ясным. Он собирается избавиться от нее, а потом уехать на родину. Похоже, там полковник забудет о том, что у него вообще существовала жена.

— Сколько он собирается оставаться здесь? — с горечью спросила она.

— Чуть больше трех лет… Тогда закончится его контракт.

— Спасибо, что предупредили, Николай, — срывающимся голосом произнесла Зина. — Но, учитывая многие обстоятельства, не могу обещать вам свою руку. Никто не знает, что ждет меня впереди. Поживаем — увидим. Возможно, вы полюбите другую и станете жалеть о данном мне обещании.

— Никогда! — убежденно воскликнул майор.

— И тем не менее.

— Вы хотите хранить верность человеку, которому безразличны? — удивленно спросил Николай.

Зина собрала гордость в кулак и повернулась к офицеру:

— У него есть время, чтобы изменить мнение. Мне бы не хотелось лишаться даже малейшей возможности.

— Почему? — настаивал ничего не понимающий Николай. — Другая женщина, услышав подобную новость, оскорбилась бы.

Зинаида осторожно ответила:

— Возможно, полковник поторопился и говорил так лишь из-за обиды, причиненной мною, — и с грустной улыбкой добавила: — Я слишком люблю его и не хочу признавать свое поражение, поскольку все еще только начинается.

Николай разочарованно вздохнул и, не имея возможности разубедить княжну, с грустью попрощался, даже не получив приглашения вновь навестить этот дом.

Майор вышел на улицу и только теперь понял, что слишком долго решался на откровения. К дому уже скакал полковник Райкрофт. Хотя Некрасов попытался как можно быстрее вскочить в седло, его спешка не прошла незамеченной для Тирона, и тот, заподозрив неладное, приблизился к незваному гостю.

— Майор Некрасов! — Англичанин скрипел зубами и натянуто улыбался. — Что привело вас сюда? Может, государь прислал вас? Или вы нанесли визит моей жене в мое отсутствие? Несколько часов назад я видел вас на площади. Вы ведь наблюдали за мной, не так ли? Что мне остается думать? Похоже, вы опять наступаете мне на пятки?

От злости Николай побагровел. Да еще получив у Зинаиды от ворот поворот, тем более обозлился на полковника.

— Я приезжал к вашей жене. Но неужели вас это волнует? Вы, должно быть, почувствуете облегчение, сбыв ее с рук?

Тирон соскочил с лошади, привязал ее к изгороди, а затем уставился на нахала.

— Поговорим здесь и сейчас, майор. Значит, вы намереваетесь помочь мне освободиться от жены? — Он говорил с презрением и злостью. — Вы и раньше этого хотели и каждый раз, стоило мне только отвернуться, лезли на рожон. Давайте обсудим все с глазу на глаз.

— Нечего обсуждать, — угрюмо заявил Николай. — Княжна считает, что вы не оставите ее, когда будете возвращаться в Англию.

Брови Тирона удивленно взметнулись, и он наконец вспомнил, что Некрасов присутствовал во дворце в тот момент, когда он, обезумевший от злости, просил царя об аннулировании брака. Скорее всего и Зинаида уже знает об этом.

— А если я вообще не собираюсь бросать жену? — огрызнулся он, раздраженный неожиданным вмешательством майора. — Может, я стану отцом стольких детей, что у вас не останется никакого шанса? Убирайтесь отсюда, пока я не сделал из вас отбивную!

Но Николая трудно было запугать.

— Предупреждаю, полковник. Коль вы ее не хотите, то желающие всегда найдутся. Кроме того, если я услышу, что вы к ней плохо относитесь, вам придется проклясть день, когда вы приехали в Россию. Ясно?!

— Если до вас дойдут такие сплетни, то только в аду, мой друг, — гаркнул Тирон.

— Вот и хорошо, — холодно кивнул Николай. — Тогда вы, может, доживете до возвращения на родину.

Майор развернул коня и погнал его галопом. Тирон еще несколько мгновений наблюдал за всадником, пробормотал проклятие, повернулся и помчался в дом.

Не найдя жену на первом этаже, он побежал наверх в опочивальню. Дверь под грубым напором мгновенно распахнулась, и удивленная Зина, не успев вытереть слезы, повернулась от окна.