Нежеланный брак, или уроки любви для герцога - Кати Владмар

— Очень приятно, — заверила я ее. — Я давно не встречала никого, с кем могла бы так свободно говорить.

— Я тоже, — призналась Лидия. — В нашем обществе так мало искренности. Все эти светские беседы, полные недомолвок и скрытых смыслов… Иногда я устаю от этого.

Мы провели еще несколько часов, беседуя о книгах, искусстве и музыке. Лидия оказалась образованной и остроумной собеседницей. Она рассказывала о своих путешествиях, о встречах с известными писателями и художниками. Я слушала, зачарованная, и чувствовала, как расширяется мой мир.

Когда пришло время уезжать, Лидия проводила меня до кареты.

— Я надеюсь, вы приедете снова, — сказала она, пожимая мне руку. — Мне так редко удается встретить женщину, с которой можно говорить искренне, без светских условностей.

— С удовольствием, — ответила я. — Этот день был… освобождающим.

Лидия улыбнулась, понимая, что я имею в виду.

— Возьмите это, — она протянула мне небольшую книгу в кожаном переплете. — Думаю, вам понравится.

Я взглянула на обложку — «Размышления о положении женщин в современном обществе» Эдварда Морриса.

— Ваша книга? — спросила я с удивлением.

— Моя последняя работа, — кивнула она. — Официально она выйдет только через месяц, но у вас будет возможность прочесть ее первой.

— Я польщена, — искренне сказала я, бережно принимая книгу.

— И еще, — добавила Лидия, понизив голос, — если вам когда-нибудь понадобится помощь или совет… по любому вопросу… знайте, что мои двери всегда открыты для вас.

В ее взгляде было что-то такое, что заставило меня поверить: она действительно имеет в виду «любой вопрос». Я кивнула, чувствуя неожиданное тепло от этого предложения дружбы и поддержки.

— Благодарю вас, — тихо сказала я. — Это много значит для меня.

Всю дорогу домой я размышляла о нашем разговоре. Лидия открыла мне глаза на многие вещи, о которых я раньше не задумывалась. Возможность самореализации даже в рамках условностей, важность финансовой независимости, сила образования… Эти мысли кружились в моей голове, как осенние листья на ветру.

Когда карета подъехала к дому, уже начинало темнеть. К моему удивлению, Родерик ожидал меня на ступенях крыльца.

— Как прошел ваш визит? — спросил он, помогая мне выйти из кареты.

— Очень приятно, — ответила я. — Леди Бервик — удивительная женщина.

Родерик заметил книгу в моих руках.

— Что это? — спросил он с легким беспокойством.

— Книга, которую леди Бервик дала мне почитать, — ответила я, решив не скрывать. — Это еще не опубликованная работа Эдварда Морриса.

— Ее последний роман? — Родерик приподнял бровь.

— Не роман, а эссе о положении женщин в обществе, — пояснила я.

Родерик нахмурился, но ничего не сказал. Мы вошли в дом, и он неожиданно предложил:

— Не хотите ли поужинать вместе? Софи уже поела и легла спать, но я ждал вас.

Это приглашение удивило и тронуло меня.

— С удовольствием, — улыбнулась я.

За ужином Родерик расспрашивал меня о поместье леди Бервик, о чем мы говорили, что делали. Я рассказывала, стараясь не упоминать наиболее прогрессивные идеи Лидии, чтобы не вызвать его неодобрения. Но даже то, что я рассказала, заставило его задуматься.

Я помедлила, собираясь с духом, прежде чем продолжить.

— Родерик, леди Бервик рассказала мне о своей благотворительной деятельности. Она и несколько других дам организовали небольшую школу для бедных девушек, где обучают их чтению, письму и арифметике. Она пригласила меня посетить одно из их собраний в эту субботу… и я подумала, может быть, Грейс могла бы пойти со мной?

Родерик удивленно поднял бровь.

— Грейс? Ваша горничная?

— Да, — кивнула я. — Видите ли, многие ученицы этой школы — взрослые женщины, которые никогда не имели возможности учиться. Грейс могла бы стать для них примером того, что никогда не поздно начать обучение.

Родерик задумался на мгновение, потом медленно кивнул.

— Это… неожиданная просьба. Но если вы считаете, что это важно, я не возражаю. Только убедитесь, что это не помешает ее обязанностям.

— Конечно, — с облегчением выдохнула я. — Спасибо, Родерик.

Его губы тронула легкая улыбка, но она быстро исчезла и лицо Родерика снова приняло серьезное выражение.

— Леди Бервик необычная женщина, — задумчиво проговорил он. — Не такая, как большинство дам нашего круга.

— Да, — согласилась я. — И мне кажется, это делает ее еще более интересной.

— Возможно, — кивнул Родерик. — Но будьте осторожны, Розали. Не все идеи, которые кажутся привлекательными, безопасны для репутации.

— Я буду осторожна, — пообещала я, хотя в глубине души знала, что уже заинтересовалась идеями Лидии больше, чем следовало бы.

Когда я поднялась в свою комнату, то первым делом открыла подаренную книгу. На форзаце была надпись, сделанная изящным почерком: «Дорогой Розали. Пусть эти страницы станут началом вашего собственного пути к самопознанию. С теплом, Л.Б.»

Суббота наступила быстрее, чем я ожидала. Всю неделю я с нетерпением ждала благотворительного вечера у леди Бервик, представляя, как буду помогать женщинам, стремящимся к знаниям. Грейс тоже волновалась, хотя и пыталась это скрыть.

— Вы уверены, что я должна идти, миледи? — спросила она, помогая мне одеваться в субботу утром. — Я ведь всего лишь горничная.

— Ты гораздо больше, чем "всего лишь горничная", — возразила я, поворачиваясь к ней. — Ты умная, способная девушка, которая многого добилась за короткое время. Твой пример может вдохновить других.

Грейс покраснела от моих слов, но я заметила, как в ее глазах мелькнула искра гордости.

Мы прибыли в Бервик-Холл ровно в два часа пополудни. Лидия встретила нас в холле, одетая в простое, но элегантное платье темно-синего цвета.

— Розали, я так рада, что вы пришли, — она тепло обняла меня, а затем повернулась к Грейс, которая стояла чуть позади, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — А вы, должно быть, Грейс. Розали рассказывала о ваших успехах.

— Благодарю, миледи, — пробормотала Грейс, делая реверанс.

— Здесь нет нужды в формальностях, — мягко сказала Лидия. — Сегодня мы все просто женщины, помогающие друг другу.

Она провела нас через дом в просторную комнату, которая, судя по всему,