Нежеланный брак, или уроки любви для герцога - Кати Владмар

Но самое удивительное зрелище представляли собой люди. Несмотря на морозный вечер, улицы были полны гуляющих. Дамы в роскошных меховых манто и муфтах, с яркими шалями и капорами, украшенными перьями и лентами. Мужчины в элегантных пальто и цилиндрах, с тростями и в перчатках из тонкой кожи. Дети в ярких шапочках и шарфах, с раскрасневшимися от мороза и возбуждения щечками. Все они спешили на праздничные мероприятия, останавливались у киосков, чтобы купить горячий пунш или имбирные пряники, смеялись и поздравляли друг друга с наступающим праздником.

— Никогда не видела столько людей сразу, — прошептала Софи, не отрываясь от окна. — И все такие нарядные!

— В Рождество столица всегда преображается, — сказал Родерик с улыбкой. — Когда я был маленьким, родители всегда привозили нас с Филиппом сюда на праздники. Мама говорила, что нигде больше не чувствуется такой дух Рождества.

В его голосе звучала теплая ностальгия, и я подумала, что, возможно, эта поездка значит для него гораздо больше, чем просто визит на бал. Это было возвращение к счастливым воспоминаниям детства, которыми он теперь хотел поделиться с Софи… и со мной.

Я смотрела на радостное лицо Софи, на мягкую улыбку Родерика и чувствовала, как меня наполняет тихое счастье. Я так надеялась, что наш первый совместный праздник подарит всем троим только радость, станет началом новой семейной традиции, которую мы будем бережно хранить долгие годы.

Я проснулась от непривычных звуков: цоканья копыт по мостовой, отдаленных голосов и звона колоколов. Городской дом Бельмонтов располагался в тихом аристократическом квартале, но даже сюда доносилось дыхание столичной жизни. Потянувшись, я взглянула на соседнюю подушку — Родерик уже встал.

Спустившись к завтраку, я застала его изучающим утреннюю почту. Софи сидела рядом, с аппетитом уплетая булочку с джемом.

— Доброе утро, — улыбнулся Родерик, отложив письмо. — Выспалась?

— Да, хотя городские звуки непривычны, — я заняла свое место за столом и взглянула на письмо. — Что-то интересное?

— Приглашение от леди Хелены, — он протянул мне конверт с изящной печатью. — Она приглашает нас провести Рождество в их городском доме. Пишет, что её младший сын Ричард вернулся из-за границы.

Я удивленно подняла брови.

— Младший сын? Я даже не знала, что у леди Хелены два сына. Она говорила только о Томасе и Диане, когда мы встречались на благотворительных вечерах.

Родерик отпил чай, задумчиво глядя в окно.

— Ричард редко бывает дома. Последние несколько лет он много путешествовал. В основном по восточным странам. Его всегда увлекала их культура, языки и технологии, которые значительно отличаются от наших. Еще в школе он зачитывался книгами о путешествиях, изучал карты и мечтал однажды увидеть все своими глазами.

— И ему это удалось? — спросила я с искренним интересом.

— Более чем, — кивнул Родерик. — За последние годы он объехал весь Восток, от крупных империй до мелких деревушек на островах Южных морей. Но он не просто путешественник — Ричард построил весьма успешный торговый бизнес. Он установил прямые связи с местными купцами, минуя посредников, и теперь поставляет шелка, специи и чай напрямую от производителей.

— Звучит впечатляюще, — признала я.

— Так и есть. Его торговый дом процветает, несмотря на все сложности восточной деловой культуры. Ричард удивительно хорошо понимает местные обычаи и традиции ведения дел. Он говорит, что секрет успеха на Востоке — это терпение и уважение к их способу мышления.

— Ты, похоже, хорошо осведомлен о его делах, — заметила я, намазывая масло на хлеб.

Родерик улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на ностальгию.

— Мы учились вместе и были довольно близки в юности.

— А что случилось потом? — осторожно спросила я.

— Жизнь, — пожал плечами Родерик. — Я стал герцогом со всеми вытекающими обязанностями, а Ричард отправился строить свою торговую империю на Востоке. Наши пути разошлись.

В его голосе прозвучало легкое сожаление, и я снова задумалась о том, насколько тяжелым бременем стало для него неожиданное наследство.

— Но вы поддерживаете связь? — уточнила я.

Родерик кивнул.

— Мы обмениваемся письмами, хотя и не так часто, как хотелось бы. Ричард пишет о своих путешествиях, о диковинных обычаях восточных стран, о торговых сделках. Его письма всегда полны жизни и приключений.

— Тогда, думаю, нам стоит принять приглашение на праздник от леди Хелены, — улыбнулась я. — Это будет прекрасная возможность повидать старого друга.

Родерик посмотрел на меня с благодарностью, и я поняла, что попала в точку. За его сдержанностью скрывалось искреннее желание увидеться с Ричардом.

— Я тоже хочу на праздник! — вмешалась Софи, которая внимательно слушала наш разговор. — Вы ведь возьмете меня с собой?

— Конечно, — Родерик потрепал сестру по волосам. — Тем более, там будут внуки леди Хелены. У Томаса дочь примерно твоего возраста, ей около десяти лет, и у Дианы сын, которому, если не ошибаюсь, тоже девять. Вам будет весело вместе.

Лицо Софи просияло. Я видела, как сильно ей не хватало общения со сверстниками в поместье. Несмотря на все наши занятия и игры, ребенку нужны друзья своего возраста. В столице у нее появилась такая возможность, и я была рада, что Рождество она проведет не только среди взрослых.

— Я могу надеть новое платье? — спросила она с надеждой. — То голубое, с серебристыми лентами?

— Разумеется, — кивнула я. — Оно идеально гармонирует с цветом твоих глаз.

Софи захлопала в ладоши, а затем вдруг задумалась.

— А что мы подарим им на Рождество? — спросила она серьезно. — Нужно выбрать что-то особенное.

Я переглянулась с Родериком, тронутая ее заботой о подарках для людей, которых она даже не встречала. Наша маленькая Софи взрослела на глазах.

— Доедай скорее свой завтрак, — сказал Родерик, глядя на надкусанную булочку и остатки яичницы на тарелке сестры. — А потом посетим торговые ряды. Там выберем подарки для леди Хелены и всех членов ее семьи.

Софи тут же принялась за булочку с удвоенным энтузиазмом. Я улыбнулась, наблюдая за тем, как загорелись ее глаза при упоминании предстоящих развлечений.

После завтрака мы отправились на рождественскую ярмарку. Она раскинулась на большой площади в центре столицы, наполняя воздух ароматами жареных каштанов, корицы и хвои. Хоть время было раннее, вокруг уже кипела жизнь: торговцы зазывали покупателей, музыканты