Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло
Мин внутренне усмехнулся, прекрасно понимая полное отсутствие какого-либо доверия в этом кишащем интригами логове.
— Разумеется, старейшина, — Мин покорно склонил голову. — Этому ничтожному мастеру будет куда спокойнее, если его спину прикроет сильный практик вашей великой секты.
Повинуясь разрешающему жесту стариков, тяжелые входные двери с протяжным грохотом распахнулись, позволяя непрерывно покашливающему ремесленнику благополучно выйти на свежий воздух.
«Смотри не расплачься от умиления, мальчишка, — хрипло рассмеялся Гу Лань из-под одежды. — Обещают озолотить? Скорее они всадят тебе нож в спину, едва ты доведешь последнюю линию!»
«Пусть попробуют, дед, — мысленно отсек Мин, тогда как в его голове уже выстраивался грядущий план. — Главный Защитный Массив. Они сами отдают мне ключи от дверей своей секты».
* * *
Вырубленные прямо в прочной породе темные коридоры вели всё дальше под землю, уводя Мина вместе с его весьма неразговорчивым конвоиром в самое чрево Обители Серого Пика. Здешний спертый воздух стремительно набирал неприятную осязаемую плотность. С каждой новой пройденной лестницей спрятанное за Маской Лицедея восприятие юноши улавливало поистине масштабные и откровенно грязные искажения природной ци.
Тяжелые кованые створки внутреннего уровня со скрипом разошлись в стороны. Увиденная за порогом картина едва не заставила парня сбиться с размеренного шаркающего шага, поскольку открывшаяся панорама не имела ни единого пересечения с хваленым благородным искусством формаций ортодоксальной школы.
Десятки массивных распределительных столбов из потускневшей бронзы возвышались посреди необъятной пещеры, едва освещенной скудным мерцанием выбитых на полу рабочих рун. Намертво скованные тяжелыми цепями с обилием давящих печатей бродячие практики висели на этих конструкциях, превратившись в обтянутые тонкой кожей живые скелеты. Древняя кровожадная формация безжалостно впивалась в их распахнутые меридианы и высасывала драгоценную жизненную силу по капле, чтобы затем целенаправленно гнать эту очищенную болью ци высоко наверх для поддержания треснувшего Главного Свода.
Двое облаченных в цвета клана Син надсмотрщиков буднично отцепили от бронзы полностью иссохшее тело, и освобожденный от оков мертвец повалился на каменный пол. Образовавшуюся пустоту тут же занял очередной вопящий бедолага с четвертым уровнем Пробуждения.
«Демоны Бездны… — потрясенно выдохнул Гу Лань внутри Чернильницы. — Кровавая Жатва! Выкачивать основу из живых практиков ради подпитки барьеров! В мою эпоху за такое вырезали целые секты! Этот ваш Син Юань окончательно тронулся умом!»
Налитая дикой энергией кровь вспыхнула холодной яростью. Мин никогда не причислял себя к сонму непорочных праведников и отлично усвоил правила выживания, но творящийся в подземельях беспредел откровенно топтал саму суть человеческой природы. Кичащаяся своими тысячелетними корнями Обитель оказалась банальным демоническим стойлом.
Конвоир резко обернулся. Заминка приглашенного работника явно ему не понравилась.
— Не зевай, ремесленник, — бросил стражник. — Твоё дело — узлы, а не то, как мы добываем для них силу.
Начертатель послушно просел под бременем своей личины.
— Кхм… кхм… разумеется, господин, — забормотал он. — Этот воздух… он так тяжел для моих слабых легких…
Шаркающий шаг по грязным плитам выдался откровенно неловким, и сапог ученого Хао внезапно подвернулся на неровном стыке. Потеряв опору, парень отчаянно взмахнул обеими руками, после чего с весьма жалобным криком завалился набок. Впрочем, привязанный к месту падения расчет не дал ни единой осечки, поскольку выверенный удар тяжелым каблуком пришелся ровно в мерцающий запорный кристалл у основания ближайшего распределительного столба.
Хрустальный звон легко перекрыл тяжелый гул подземной пещеры, когда запорный кристалл жалобно треснул под каблуком начертателя.
Багровые руны на тяжелых цепях мигнули и погасли. Иссушающая тяга формации наконец оборвалась, так что прикованные к бронзе практики судорожно втянули спасительный воздух, захлебываясь слезами и отчаянно ловя эти драгоценные мгновения внезапной передышки.
— Ты что творишь, слепой ублюдок⁈ — взревел надсмотрщик, хватаясь за плеть.
Мин торопливо заёрзал по полу и отчаянно закашлялся в рукав.
— П-простите! Простите великодушно! — засипел он, вжимая голову в плечи. — Мои колени… они совсем не держат меня в этой сырости!
Стражники у столбов злобно заворчали и торопливо принялись менять разбитый кристалл на запасной, пока их приглушенный шепот беспрепятственно долетал до острого слуха Мина. В их голосах сквозил откровенный животный страх.
— Быстрее меняй, пока старейшина не узнал!
— Патриарх совсем свихнулся после смерти племянника… Вчера приказал схватить еще два десятка вольных на тракте.
— Секта проклята. Мы сдохнем здесь все, если он не остановится…
Надсмотрщик грубо рванул начертателя за шиворот. Он рывком поставил его на ноги.
— Ещё одно такое падение, и я прикую тебя к столбу вместо них! Шевели ногами!
Они быстро миновали зал пыток и вскоре вышли в колоссальную подземную каверну, где масштабы инженерной мысли предков заставляли невольно задержать дыхание.
В самом центре этой полости прямо над озером перекатывающейся жидкой духовной энергии мерно пульсировало Ядро Главного Массива. Гигантский кристалл был густо опутан серебристыми цепями формаций. От этого светящегося монолита во все стороны расходились тридцать шесть толстых световых жил, уходящих сквозь скальную породу вертикально вверх наподобие корней какого-то исполинского подземного дерева.
— Вот твоя работа, Хао, — надсмотрщик указал на сияющие жилы. — Это корневая система. Она питает тридцать шесть Небесных Стел, расставленных на поверхности по всем ярусам Обители. Сейчас поток нестабилен из-за трещины в куполе. Твоя задача обойти каждую из тридцати шести стел и восстановить на них символы. Только когда внешние узлы будут готовы, ты вернешься сюда и закрепишь само Ядро. Одно неверное движение — и Свод рухнет.
Мин медленно подошел к основанию первой световой жилы. Под личиной перепуганного ученого его истинный хищный взгляд уже намертво впивался в открытую структуру древнего массива. Отточенное Духовное чутьё юноши заработало на полную мощность, и в его восприятии вся эта монструозная древняя вязь мгновенно расплелась на понятные базовые составляющие.
Юноша прекрасно видел напор идущей к стелам энергии, с легкостью считывал места образования заторов и без особого труда подмечал критические уязвимости, беспечно оставленные самонадеянными архитекторами тысячи лет назад.
«Они сами вложили мне в руки ключи от своих врат, дед, — мысленно произнес юноша, и в его намерениях явственно лязгнула сталь. — Тридцать шесть стел означают тридцать шесть точек прямого доступа к основе. Я не просто восстановлю их рассыпающийся барьер, я щедро вплету в каждый узел свой собственный контур обратного контроля. Когда придет нужное время… мне хватит одного щелчка пальцев, чтобы обрушить всю накопленную энергию этого купола прямо им на головы».
— Всё предельно ясно,