Приключения в Империи - Ольга Корлан

— Возьмите, это вам от меня. Добро пожаловать в наш город.

Ами поблагодарила и отошла, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Когда они отошли на достаточное расстояние, она тихо сказала:

— Все живут в мире. Никто не ссорится. Это невозможно.

— Вот именно, — ответил Эльван. — Люди ссорятся. Люди злятся. Это часть их природы. Но здесь… здесь они как будто лишены этого.

Они прошли дальше и остановились у прилавка с тканями. Молодой мужчина, продавец, улыбнулся им, и его улыбка была такой же правильной, как и у женщины с фруктами. Ами заговорила с ним, расспрашивая о работе, о семье, о том, как он оказался в этом городе.

— Я здесь родился, — сказал он, и в его голосе не было ни гордости, ни тоски. Просто констатация факта. — Здесь я вырос. Здесь я буду жить до конца своих дней.

— Вы когда-нибудь хотели уехать? — спросила Ами, стараясь выглядеть заинтересованной.

— Зачем? — искренне удивился он. — Здесь всё есть. Здесь хорошо. Что может быть лучше?

— А другие города? Другие планеты?

— Зачем нам другие города? — спросил он, и в его голосе прозвучало лёгкое недоумение, как будто она спросила что-то очевидное и глупое. — У нас есть всё, что нужно. Мы никуда не уезжаем.

Ами поблагодарила его и отошла. Её руки слегка дрожали.

— Они не знают, — сказала она тихо. — Они вообще не знают, что существует что-то кроме этого города. Они никогда не хотели уехать. Они даже не думают об этом.

— Или им не дают думать, — сказал Эльван. — Или они просто не могут.

Они прошли ещё немного и остановились у старого колодца, где сидела женщина с ребёнком на руках. Ребёнок смотрел на них широко раскрытыми глазами, и в его взгляде было то же отсутствие беспокойства, что и у всех остальных. Он улыбнулся, когда Ами подошла ближе, и его улыбка была такой же правильной, как у взрослых.

— Какой милый малыш, — сказала Ами, стараясь говорить мягко. — Как его зовут?

— Его зовут Тай, — ответила женщина, и в её голосе звучала гордость. — Он у нас спокойный мальчик. Никогда не плачет, никогда не капризничает.

— Никогда? — переспросила Ами.

— Никогда, — подтвердила женщина. — У нас все дети такие.

Ами почувствовала, как внутри неё что-то оборвалось. Дети не бывают спокойными всегда. Дети плачут, капризничают, смеются, злятся — это часть их роста. Но этот ребёнок был похож на маленькую копию взрослых, которые окружали его.

Они отошли от колодца, и Ами остановилась посреди улицы, глядя на оживлённый город. Всё здесь было как в книге — дома, рынки, люди, дети. Но в этой книге не было ни одной ошибки, ни одной неровности, ни одного пятна.

— Что ты думаешь? — спросил Эльван.

— Я думаю, что это не люди, — сказала она тихо. — Они слишком правильные. Они не ошибаются, не спорят, не злятся. Они как… как запрограммированные.

— Или как клоны, — сказал Эльван. — Клоны, которым сказали, что они люди.

Ами посмотрела на него, и в её глазах отразился тот же холодный страх, который она чувствовала внутри.

— Если они все клоны, то где настоящие люди? — спросила она.

— Возможно, их нет, — ответил он. — Возможно, их никогда и не было. Может быть, этот город — просто декорация, чтобы скрыть то, что находится под ним.

Ами кивнула. Она знала, что он прав. И она знала, что они должны найти ответ. Даже если этот ответ будет страшным.

Рынок в центре города гудел, как огромный улей. Голоса торговцев перекрывали друг друга, запахи смешивались в причудливый коктейль, а яркие ткани и фрукты создавали иллюзию мира, в котором не могло быть никакой угрозы. Ами и Эльван бродили между рядами, стараясь не привлекать к себе внимания, но впитывая каждую деталь, каждое слово, каждый взгляд, которым обменивались местные жители.

Они остановились у прилавка, где пожилой мужчина продавал фрукты — крупные, золотистые, с тонким ароматом, который напоминал о лете. Он был одет в простую льняную рубаху, его лицо было изрезано морщинами, а руки — сухими и жилистыми, как у человека, который много лет работал на земле. Ами выбрала несколько плодов и протянула ему монету, которую они обменяли на местную валюту ещё до того, как вошли в город.

— Вы не местные? — спросил мужчина, принимая плату. Его голос был низким, с хрипотцой, как у человека, привыкшего много говорить.

— Мы путешественники, — ответила Ами, стараясь говорить как можно более непринуждённо. — Мы ищем место, где можно остановиться на несколько дней. Здесь так красиво, что мы решили задержаться.

— Красиво, — повторил он, и в его голосе послышалась странная нотка, которую Ами не могла определить. — Да, красиво. Но вы не знаете, что здесь происходит на самом деле.

Эльван, стоящий рядом, слегка напрягся. Ами почувствовала это по тому, как он сжал кулаки, и по тому, как его дыхание стало глубже.

— А что происходит? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал как можно более беззаботно.

Мужчина оглянулся по сторонам, как будто проверяя, не следит ли за ними кто-то, потом наклонился ближе и понизил голос.

— Сюда приезжают. Раз в месяц. — Он замолчал, как будто обдумывая, стоит ли говорить дальше. — Они приходят, чтобы проверить… — Он запнулся, и Ами увидела, как его лицо на мгновение стало напряжённым. — Чтобы проверить облик. Нет, я хотел сказать — порядок. Проверить порядок.

Он резко выпрямился и улыбнулся той же правильной, отрепетированной улыбкой, которую Ами видела на всех лицах в этом городе.

— У нас здесь всё хорошо, — сказал он уже громче, как будто обращаясь не к ней, а к кому-то невидимому. — Всё в порядке. Вы можете оставаться сколько хотите.

Ами почувствовала, как холодок пробежал по спине. Она взяла фрукты и отошла от прилавка, стараясь не показывать своего волнения. Когда они отошли на достаточное расстояние, она повернулась к Эльвану.

— Ты слышал? — спросила она шёпотом.

— Слышал, — ответил он, и его голос был таким же напряжённым, как и её. — «Проверить облик». Это не случайность. Он сказал правду и сразу исправился.

— Значит, они приходят, чтобы проверить облик. Но чей? И зачем?

— Возможно все что угодно, — сказал Эльван. — Но мы не узнаем, пока не проследим за ним.

Они отошли в тень, стараясь не привлекать внимания, и начали наблюдать за мужчиной. Он закончил работу, сложил оставшиеся фрукты в корзину и направился в сторону окраины города. Его походка была спокойной, размеренной, но Ами заметила, что он часто оглядывался по сторонам, как будто боялся, что за ним следят.

Они пошли