Пойманная временем - Джули МакЭлвен

— Что значит «не только в этом»? Что ещё?

— Дело не только в новых машинах, — пояснил круглолицый. — На старых раньше были защитные ограждения, чтобы мы пальца или руки не лишились. Мистер Мюррей на этом настаивал. И чтобы в чесальном цехе всегда стояли вёдра с водой на случай пожара.

— Ага, — вмешался второй, прищурившись от злости. — Когда ограждения отвалились, мы сказали мистеру Биддлу. И что, мистер Стоун новые купил? Нет! Мистер Биддл сказал, Стоун жаловался, что дорого. А это сколько стоит?

Он поднял правую руку. Сэм увидел, что указательный палец был отрезан почти целиком, оставив лишь культю ниже костяшки.

— Маленькая Нелли три пальца потеряла, — горько продолжил мужчина. — Если ещё один на той же руке оторвёт, чесать хлопок больше не сможет. С фабрики вылетит — и прямая дорога в работный дом!

— А самому лорду Бэнкрофту вы жаловались? — спросил Сэм.

Круглолицый фыркнул.

— Да какое знати дело до нашего брата? Фабрика разваливается, а граф решил — новые машины всё исправят. Даже хлопок последние пару лет хуже привозят. Клянусь, нити чаще рвутся и пыли этой проклятой стало больше. Стоун на всём экономил. Мистер Теккерей на прошлой неделе прямо в «Зелёной деве» ему это высказал, а Стоун возмутился так, будто его обидели! Тьфу!

— Похоже, немало людей желали мистеру Стоуну смерти, — осторожно сказал Сэм. — Кто такой мистер Теккерей?

Мужчины настороженно переглянулись.

— Теккерей работал на фабрике, пока Стоун пару лет назад его не выгнал за то, что тот рот открывал, — наконец ответил круглолицый. — Муж его сестры владеет «Зелёной девой».

Сэм поднял брови.

— Миссис Болтон?

— Ага. — Мужчина вызывающе напрягся. — В общем, Стоуна смерти все желали. Но никто из нас его не убивал.

Сэм постучал пальцем по краю стакана, давая служанке знак налить ещё.

— Верю.

Вместо облегчения на лицах мужчин появилось ещё больше недоверия.

— Почему? — потребовал крысоподобный, подозрительно прищурившись, будто чуял ловушку. — Чего это вы так быстро нам поверили?

Служанка принесла Сэму ещё один горячий виски. Он не торопясь сделал глоток и только потом ответил:

— По правде говоря, могу представить, как вам хотелось проломить мистеру Стоуну череп. Но не вижу причины, зачем вам убивать миссис Стоун или её экономку. — Он дал словам улечься, затем прямо посмотрел на мужчин. — Как думаете, кто убил женщин?

Круглолицый покачал головой.

— Должно быть, какой-то безумец.

— Знаете, где найти Пэдди, конюха Стоунов? — спросил Сэм.

Вмешалась служанка:

— Пэдди вам ничего не скажет. Он уже неделю пьёт без просыпу. Может, даже не знает, что хозяйка ноги протянула.

— Но о хозяине он знает.

Она рассмеялась.

— Про Стоуна вся деревня знает! Пэдди, небось, праздновал вместе с остальными остолопами в «Красном парусе». Хотите найти — ищите в постели хозяйки Долли. Ей это заведение принадлежит.

Сэм помедлил.

— Никто не слышал слухов, будто у Стоуна было что-то ценное?

— Например? — спросил крысоподобный.

— Не знаю.

Они покачали головами.

Внезапно задняя дверь распахнулась, и в трактир хлынули мужчины всех возрастов — раскрасневшиеся от холодной ночи и выпивки. Сэм наблюдал за ними, без труда отличая победителей от проигравших. Победители шумели, всё ещё раздуваясь от удачных ставок у петушиных ям; проигравшие молча опускались на свободные стулья, надеясь утопить горе в очередной пинте, или угрюмо исчезали за дверью. Служанка поспешила к победителям, очевидно рассчитывая, что те расщедрятся.

Сэм снова посмотрел на двух мужчин. Он уже собирался повторить вопрос, но круглолицый опередил его и покачал головой.

— Ничего мы не знаем. И представить не можем, зачем кому-то делать такое с его женой. Стоуну самое место ужинать с дьяволом, а миссис Стоун... красавица была, без заносчивости. Не за что её убивать. И служанку тоже. Никакого смысла.

Сэм кивнул. Смысла и правда словно не было.

Но для кого-то он был.