Пойманная временем - Джули МакЭлвен

— Вот как? — Кендра вопросительно посмотрела на него поверх чашки. — Что вы имеете в виду?

— Если вы познакомились с мистером Тёрнером, то понимаете, что это крайне неприятный человек.

— Познакомилась и согласна с вами, мистер Биддл. Расскажите, что произошло за карточным столом.

— В сущности, почти нечего рассказывать. Мистер Тёрнер постоянно проигрывал. Чем больше проигрывал, тем агрессивнее становился. Мы советовали ему остановиться, принять потери и закончить игру, но к советам мистер Тёрнер был невосприимчив.

— Это на него похоже, — пробормотала Кендра. — Он действительно верил, что мистер Стоун жульничал?

— По всему было видно, что да. Он пришёл в ярость. — Биддл поднял чайник и долил себе чай. — Но констебль и сквайр Мэтьюз не обнаружили доказательств.

— Что может означать лишь то, что Стоун умело скрывал обман, — заметила она. — Как думаете, мистер Тёрнер мог убить мистера Стоуна?

Биддл вернулся в кресло.

— Думаю, тем вечером мистер Тёрнер был достаточно зол, чтобы совершить нечто столь ужасное.

Кендра наклонилась вперёд, изучая его.

— А мог он убить миссис Стоун и её экономку, миссис Траут?

На лице Биддла быстро сменилось несколько чувств: сначала потрясение, затем растерянность и наконец, похоже, искренняя печаль.

— Не могу представить, чтобы кто-то совершил такую мерзость, — сказал он наконец. — Миссис Стоун была... такой прекрасной дамой. Зачем кому-то желать ей зла?

— Насколько хорошо вы её знали?

— Не слишком хорошо. Она посещала местные собрания, и мне много раз выпадало удовольствие танцевать с ней. Мистер Стоун предпочитал карточную комнату. Танцевальная книжка миссис Стоун всегда была заполнена.

— Где вы были в воскресенье, мистер Биддл?

— Я был... — Внезапно он понял, что означает вопрос, и уставился на неё. — Вы же не можете всерьёз думать, что я... что я каким-то образом причастен к тому, что случилось с миссис Стоун!

— Местонахождение всех нужно проверить.

Он провёл ладонью по волосам и покачал головой.

— Я весь день и весь вечер был здесь. Спросите миссис Фергюсон.

— Мы спросили, — сказала Кендра. — Воскресенье у неё выходной.

Биддл пусто посмотрел на неё.

— Ах. Конечно. Я не подумал. Доказательств у меня нет, но весь день я работал здесь. На фабрике сейчас очень много дел.

Кендра внимательно его разглядывала.

— Мы слышали, что фабрика приходит в упадок: плохое оборудование, дешёвый хлопок, сомнительные меры безопасности.

Биддл покраснел.

— Э-э... у нас были некоторые трудности. Я намерен всё исправить.

— Вы рассчитываете, что лорд Бэнкрофт повысит вас?

— Я не стал бы позволять себе такие предположения, — смущённо ответил он.

— По-моему, вполне естественное предположение, — сказала Кендра. — В день убийства вы заходили в кабинет мистера Стоуна?

Биддл нахмурился и наклонился, чтобы забрать со стола чашку.

— Кажется, нет. А почему?

Кендра не спускала с него глаз.

— Почему же нам сказали, что вы заходили? — солгала она, надеясь поймать его на реакции.

Но он лишь продолжил хмуриться.

— Не представляю.

— Вы знаете, над чем мистер Стоун работал у себя в кабинете?

— Не понимаю.

— На его столе лежал какой-то предмет. Знаете, что именно?

Биддл покачал головой.

— Нет.

— Попробуйте предположить.

— Не могу.

Она отпила чай и позволила тишине растечься по комнате. Когда Биддл не попытался её заполнить, Кендра сказала:

— Мы слышали, что в день, когда Стоун пришёл на фабрику, он был расстроен. Об этом вы тоже не упомянули.

— Я говорил, что он был погружён в мысли. Не припоминаю, чтобы он был расстроен.

Кендра поставила наполовину пустую чашку и поднялась.

— Не будем больше отвлекать вас от работы, мистер Биддл.

Он удивлённо посмотрел и тоже встал.

— Мы закончили?

Она улыбнулась.

— Пока да.

— Жаль, что я не смог быть полезнее, — сказал он, открывая перед Кендрой и Алеком дверь гостиной и выходя за ними в коридор. — Молюсь, чтобы чудовище, убившее миссис Стоун, понесло наказание.

— И миссис Траут. Её тоже убили.

— Разумеется. Ужасно.

Он проводил их до входной двери и смотрел, как они садятся в телегу. Алек щёлкнул вожжами, и лошадь тронулась по дороге. Кендра оглянулась, но Биддл уже исчез в доме, закрыв дверь.

— Его потрясение из-за убийства миссис Стоун казалось искренним, — сказал Алек.

— Да.

— Ты думаешь, оно было притворным?