Пойманная временем - Джули МакЭлвен

Глава 37

Со стола Стоуна что-то забрали. Лавинию Стоун пытали не просто так. Эти два факта неоспоримы, размышляла Кендра. Можно также достаточно уверенно предположить, что пропавший предмет был ценным. Людей не пытают и не убивают из-за бесполезных вещей. Но это вовсе не означает, что речь обязательно о драгоценных камнях, монетах или вообще денежной ценности. Не загоняют ли они себя, цепляясь за эту версию, в кроличью нору? В своей эпохе Кендре много раз приходилось преследовать следы, оборачивавшиеся тупиками. Правда, тогда она могла утешаться тем, что работала в большой оперативной группе с участием нескольких ведомств: если она ничего не нашла, важную улику мог обнаружить кто-то другой. Здесь оставалось только продолжать расспросы и надеяться, что истина в конце концов выйдет на поверхность, как заноза из-под кожи.

По крайней мере, именно так она думала позднее тем вечером, вновь сидя за элегантным столом лорда Бэнкрофта и зачерпывая ложкой буйабес. Дождь постукивал по стёклам. Кендра посмотрела вдоль стола на Бэнкрофта, занимавшего место хозяина. Остальных рассадили типичным для эпохи образом — по рангу. Герцог и Алек сидели по обе стороны от Бэнкрофта. Рядом с Алеком устроилась леди Уинифред, прекрасная в воздушном, низко вырезанном платье самого бледного лавандового оттенка. Шею окружала простая жемчужная нить. Огонь выхватывал золото из каштаново-рыжих волос, уложенных сложной композицией из кос и локонов и усыпанных мелким жемчугом, и окутывал золотистой дымкой алебастровую кожу.

Которой напоказ выставлено предостаточно, с раздражением подумала Кендра.

Грудь женщины словно бросала вызов гравитации, так высоко она поднималась над лифом. Рукава были длинными, но прозрачными и перевязанными лентами на тонких запястьях. Каждый раз, когда леди Уинифред двигала руками — а делала она это часто, легко касаясь рукава Алека во время разговора, — мелькала бледная кожа. Скоро период её полутраура закончится, и графиня отправится в Лондон охотиться за мужем номер два. Судя по кокетливым манерам, Кендра подозревала, что она решила начать поиски заранее.

Раньше Кендра не страдала ревностью — отчасти потому, что и причин не было. Но теперь она поняла: именно это медленное жжение чувствует в животе. Намеренно отвернулась от пары. Напротив леди Уинифред сидел мистер Мэтьюз. Его отец тоже был приглашён, знала Кендра, но подагра не позволила сквайру покинуть дом. Без него число гостей получилось нечётным: доктор Пул и его жена сидели друг напротив друга. Кендре выпало несчастье оказаться рядом с ворчливым доктором, который как раз выяснял у Мэтьюза, соблюдает ли сквайр предписанную диету.

Кендра украдкой изучала жену доктора — главным образом потому, что не представляла, как можно жить с доктором Пулом. Миссис Пул была полной женщиной примерно одного с мужем возраста. На ней было лёгкое жёлтое платье, которое даже неискушённому глазу Кендры казалось устаревшим минимум на десятилетие. Декольте она прикрыла кружевной косынкой, подходившей к пышному кружевному чепцу на седых волосах. Лицо простое, выражение приятное. Кендра гадала, не является ли это постоянное благодушие маской — защитой от сварливого характера супруга. Или, может быть, женщина пристрастилась к паре капель лауданума; Кендра уже узнала, что среди женщин этой эпохи подобное отнюдь не редкость.

Во время первой перемены блюд разговор оставался лёгким и сплетническим. Леди Уинифред расспрашивала герцога и Алека о последних новостях Лондона. То, что у них обнаружились общие знакомые, Кендру не удивило. Хотя герцог и Алек прежде не встречали ни леди Уинифред, ни лорда Бэнкрофта, все принадлежали к одному общественному кругу, и знакомства неизбежно пересекались. Леди Уинифред явно лучше отца ориентировалась в лондонской светской жизни. Лорд Бэнкрофт почти не говорил, чередуя ложки супа с глотками вина и предоставив дочери вести разговор.

Однако время от времени Кендра ловила на себе его тёмный взгляд — пристальный, но совершенно нечитаемый. В такие моменты она старалась сделать собственное лицо столь же непроницаемым. Отводить глаза и позволять себя запугивать она не собиралась. В конце концов взгляд Бэнкрофта скользил в сторону, но не раньше, чем уголки его губ изгибались в тонкой улыбке. От неё Кендру одновременно пробирала дрожь и охватывала злость. Она всё сильнее убеждалась: граф ведёт с ней какую-то странную игру.

Кендра молчала, пока не убрали первую перемену и не подали основное блюдо — несколько видов мяса, включая ростбиф, блюда с куропатками и фазанами, и желе.

— Мне любопытно, лорд Бэнкрофт... — Она подняла бокал и посмотрела на него поверх края. Не ему одному играть. — Куда вы отправились после того, как покинули Ист-Динглфорд?

Он замер, разрезая ростбиф.

— Это было так давно, мисс Донован.

— И всё же время наверняка было захватывающее. Такое трудно забыть. — Она подняла брови, ясно показывая скепсис.

— Не забыл, но сейчас у меня есть