Повести и рассказы - Роберт Рик МакКаммон

— Пожалуйста, уделите мне минутку вашего времени, сэр, — попросил мужчина. В его глазах застыла мольба, которая заставила Мэтью немедленно забыть о Тракстон-Мэноре.

— Чем могу быть полезен? — спросил он.

— Меня зовут Захария Суэйн. Я живу вон там. — Мужчина махнул рукой на одну из маленьких хижин в лесу. — С женой, — добавил он. — Я здесь уже двенадцать лет. Я рыбачу, а мои Эбби и Нора работают по дому.

— Мэтью Корбетт. Приятно познакомиться.

— Да, сэр. Ну… я был там, в таверне, когда вы пришли.

— Я знаю. Вы, кажется, потешались надо мной вместе с остальными. Надеюсь, вам понравилось это представление.

— Гадкая штука, это «Пушечное ядро», — сказал Суэйн, ничуть не раскаявшись в своём поведении. — Вы молодец, хорошо себя показали.

Мэтью показалось, что мужчина ходит вокруг да около какой-то волнующей его темы. Его что-то явно беспокоило, но он не мог это сказать.

— Так что вас тревожит, мистер Суэйн? — подтолкнул Мэтью.

Суэйн несколько секунд стоял, опустив взгляд в землю и засунув руки глубоко в карманы пальто. Когда он поднял глаза, Мэтью явно увидел плещущуюся в них боль. Выражение лица у него было страдальческим.

— Я справляюсь лучше, чем Эбби. Она постоянно плачет. Вы же… вы говорите, что умеете решать проблемы и всё такое. Может, вы сможете помочь? У меня не так уж много денег, но, может быть, мы сможем что-нибудь придумать, чтобы я мог расплатиться за ваши услуги…

— Мистер Суэйн, — прервал его Мэтью, чувствуя, что мужчина впадает в отчаяние. — Пожалуйста, расскажите, для чего вы хотите меня нанять.

— Нанять? Ох. Ну да. Да, так, наверное, и принято говорить. Я бы хотел нанять вас, чтобы вы нашли нашу дочь Нору. Ей шестнадцать лет, и она уехала в Бостон.

— Уехала в Бостон? Как?

— Она сообщила нам, что спряталась на торговом судне, которое отплыло шестнадцатого сентября, и сейчас она в Бостоне, у неё всё хорошо, и она пытается стать художницей. Она всегда любила рисовать. Но мы с Эбби должны найти её, чтобы обрести хоть какой-то покой. Я сам дважды наведывался в город, но понятия не имел, где искать.

— Минутку, — попросил Мэтью. — Вы говорите, она вам сообщила.

— Да, сэр, в письме, которое доставили на пароме. Я хочу сказать, кто-то написал его за неё, потому что она только учится читать и писать. Но миссис Клегг говорит, что она способная ученица.

— Миссис Клегг? Лия Клегг?

Суэйн кивнул.

— Да, сэр, она. Нора ходила в церковную школу три раза в неделю по утрам. Там их учили читать и писать. Думаю, что и я мог бы туда пойти, но у Эбби это получается лучше, чем у меня. Она смогла прочитать большую часть письма. Но в нём Нора говорит, что с ней всё в порядке, что у неё появились друзья, и одна из подруг написала за неё это письмо, чтобы мы не волновались и продолжали жить, как перелётные птицы.

— Перелётные птицы?

— Да, сэр, так сказала наша Нора. Знаете, время от времени кто-нибудь из молодых людей забирается в торговое судно и отправляется в Бостон в поисках приключений. Но они всегда возвращаются! Только с возрастом они оседают тут. А вот Нора нет. Теперь она девушка, живущая своим умом. Иногда Эбби ругала её за то, что она плохо помогала по дому, но в остальном Нора — хорошая девочка, сэр, и у неё трезвый ум. Я просто хочу знать, почему в своём письме она не сказала, где мы можем её найти.

— Я полагаю, она не написала этого, чтобы вы не вернули её назад силой. Если б вы сами сбежали, разве не поступили бы так же?

— Может, и поступил бы. Но… шестнадцать лет… одна в Бостоне. Кто знает, что может случиться с молодой девчушкой в таком большом городе! Да, мы с Эбби, конечно, и сами поженились, когда нам по шестнадцать было, но это же совсем другое дело! Мы оба выросли на фермах. По правде говоря, сэр, я опасаюсь, что у города могут быть виды на мою девочку.

— У города или у его жителей?

— У людей, да. Она доверчивая девчушка. Я хочу знать, что там у неё за друзья и кто написал за неё письмо. Она просто так выразилась «моя подруга»…

— Честно говоря, мистер Суэйн, — покачал головой Мэтью, — я тоже не знаю, с чего начать поиски. Конечно же, мне понадобится описание вашей дочери. Желательно, в письменном виде. Полагаю, миссис Клегг могла бы с этим помочь. — Он осёкся, потому что понял, что даёт Суэйну надежду, а ему сначала нужно было закончить с этой призрачной историей. — Но, — продолжил он, — я не знаю, сколько ещё пробуду здесь. Когда отправляется следующее торговое судно в Бостон?

— Двадцать первого числа, сэр. Сегодня восемнадцатое.

— Возможно, Нора вернётся сама? — предположил Мэтью, но тут же в этом засомневался, ведь прошло уже три месяца. — Она отправила вам всего одно письмо? — спросил он, чувствуя, что его врождённое любопытство тянет его в историю, в которую он не хотел бы ввязываться.

— Только одно. — Обеспокоенное лицо Суэйна на миг обратилось к голубому небу, прежде чем он вновь сосредоточил своё внимание на решателе проблем. — Может, я бы и позволил ей остаться в Бостоне, если б знал, что там она в безопасности и счастлива. Мы с Эбби не можем винить её за то, что она хочет большего, чем мы можем дать ей здесь. Как я уже сказал, она мечтала стать художницей, и