Фантастика 2026-153 - Павел Смолин

— Какая там опасность, глупая? — презрительно сморщился муж. — Салея-са боятся Арван-Ё, близко подходить не смеют. Даже грань не охраняют толком. Заедем с востока. Нас никто и не заметит.

То-нии уже и не рада была, что рот открыла, но перечить мужу не смела. А-ара всё же попыталась ещё раз.

— А хета-са нас пустят, если мы ночью приедем?

— Хватит трусить, а то родится у То-нии не сын, а тряпка.

То-нии невольно приложила ладонь к животу, и А-ара закусила губу.

Вдоль Леса они ехали почти до заката. К грани Хо-ёта-х повернул, когда тускло сиявшее среди туч солнце уже висело над горизонтом. Высокая трава с тихим шорохом обтекала их, и А-ара всё тревожнее и тревожнее смотрела назад. Её тянуло за грань, к салея-са, и, пугаясь этого, девушка мечтала вернуться в родной Лес. Она уже не сомневалась, что муж что-то задумал. Увидел её неискренность? Заметил, как она общается с кем-то невидимым, и теперь хочет её проверить?

Никто их не остановил, когда они тихо пересекли травяную реку и углубились в зелёные дебри. Женщины с изумлением рассматривали однообразно-тёмные кусты и заставляли лошадей пугливо жаться друг к другу. Ужасно непривычно. Надвигались сумерки, а тут так темно, ни единого отблеска. Жуть какая, ни зги не видно. Даже тени не шевелятся! А-ара и То-нии вздрагивали от каждого шороха и треска, даже Хо-ёта-х выглядел напряжённым и держал ладонь на рукоятке кинжала.

Остановился муж у каменной тропинки, возвышавшейся над землей на добрый локоть. Не успела А-ара изумиться странности задумки, как увидела, что за «тропинкой» темнеет чёрная гладь воды. Разум, не привыкший к таким размерам, сперва никак не хотел признавать, что вот это — рукотворный пруд. В поселении, где А-ара выросла, тоже был пруд. И да, по краям обложенный камнем. Но в сравнении с тем, что сейчас видела девушка, то просто лужа, которую ребёнок ради развлечения обложил камешками.

Поражённая увиденным, А-ара не могла оторвать глаз от, как ей казалось, бескрайней глади, и Хо-ёта-х пришлось окликнуть её.

— Ара, ты хоть посмотри на место, где властвовала твоя семья.

Девушка дёрнулась на его насмешливый голос, рассеянно закрутилась в седле и оторопела, увидев огромную стену, изъеденную дырами-проходами. Её взгляд поднимался всё выше, а стена никак не заканчивалась. Рядом потрясённо выдохнула То-нии. Женщины в оцепенении смотрели на открывшееся им чудо, примера которому они не знали. И если А-ара ещё могла сравнить заброшенный город с горой, то То-нии никогда не видела и самых захудалых гор. Даже на картинках.

— Что это… что это… — в отупении повторяла То-нии.

— Арван-Ё, — просто, без торжественности представил стены Хо-ёта-х.

— Весь⁈ — не поверила То-нии.

— Это только его малая часть.

— Сколько же там народа жило… — женщина даже представить такой размах не могла. — Столько и на всём свете нет.

— Им ещё здесь и тесно было, — Хо-ёта-х веселило искреннее изумление жён.

Хоть А-ара и была немного подготовлена историями отца, но такое представить по одним рассказам невозможно. Можно лишь увидеть.

Острая тоска по утерянному и только сейчас в полной мере оценённому могуществу наполнила душу. И над всем этим стоял род Арван…

— Дальше своими ногами, — муж помог спуститься То-нии. — Тут везде… лестницы.

А-ара спешилась. Тревога всё ещё тянула сердце, но восторг и любопытство сильно её потеснили. Возможно, это единственный раз, когда она, А-ара, сможет побывать в Арван-Ё и наяву увидеть то, о чём с такой горечью и тоской рассказывал отец.

Женщины последовали за мужем. Тот явно тут бывал и понимал, где и что находится, и уверенно вёл их. Они поднимались по многочисленным лестницам на невиданную высоту — выше деревьев! — проходили по крытым камнем дорогам и изумлённо смотрели на лес стен. Камень был везде! Прежде женщинам не приходилось видеть в одном месте столько камня. Какой же труд, сила и умения потребовались, чтобы создать город! Без помощи Господ точно не обошлось. Не могли смертные построить такое великолепие!

Хо-ёта-х иногда останавливался и рассказывал, что вот это — площадь. А вот это — лавка, где продавали хлеб. Что-то вроде лепёшек, только пышнее и мягче. Муж знал о городе довольно много и до того, как салея-са завоевала Арван-Ё, бывал здесь несколько раз.

Неожиданно от ближайшего дерева донёсся стрекот и щёлканье. Женщины испуганно прижались друг к другу и заозирались. Несмотря на страх, А-ара не могла не признать, что в звуках было что-то приятное, мелодичное, и издавало их явно живое существо.

— Соловей, — Хо-ёта-х поморщился. — Мелкая птаха. Совсем неопасная. В землях салея-са зверьё такое же мягкотелое, как и сами салея-са. Нам туда.

Женщины оборачивались на дерево, пока было возможно, надеясь увидеть загадочного соловья, который так напугал и очаровал их. Дерево скрылось за очередной стеной, но голос невидимой птицы продолжал звучать и разлетаться на весь Арван-Ё. Получается, город не такой уж и громадный, раз его можно покрыть голосом маленькой птички.

— А вот здесь самое важное место Арван-Ё.

А-ара с удивлением уставилась на что-то, очень похожее на каменный шалаш, сделанный из двух прислонённых друг к друг плит сухого песчаного цвета.

— Это Дом Духов.

— Это? — То-нии недоверчиво посмотрела на мужа.

А-ара дёрнулась как от удара: зов неожиданно усилился в разы, и девушке показалось, что невидимая верёвка сейчас затащит её внутрь.

— Местные Господа были властителями всего Арван-Ё. Зачем им Дом размером с сам город? — Хо-ёта-х улыбнулся и безбоязненно зашагал к «шалашу».

А-ара с ужасом посмотрела ему вслед, а муж спокойно поманил за собой мнущуюся То-нии. Та с сомнением взглянула на А-ару и замерла. Глупой То-нии никогда не была. Страх девушки сразу дал ей понять, что А-ара что-то знала и знание её пугало.

— Женщине нечего делать в Доме Духов, — весьма к месту припомнила То-нии сказанные когда-то самим Хо-ёта-х слова.

— Духов здесь давно нет, — пренебрежительно отмахнулся жрец. — Даже трусливые салея-са уже побывали тут. Заходи.

Почему-то он обращался только к То-нии. А-ара встревоженно посмотрела на женщину, а затем на мужа и столкнулась с прямым, проникновенным взглядом, от которого дрожь прошла по телу.

То-нии не осмелилась противиться мужу и подошла ближе. Взяв её под локоть, Хо-ёта-х вроде бы мягко, в то же