"Фантастика 2026-200". Компиляция. Книги 1-24 - Дмитрий Ласточкин
— Хм, честно говоря, с трудом верится.
— Ха! Это ты быстро взлетела, девчонка! — хмыкнул Цан Хэ с такой миной, что, мол, многие мысли мне не доступны из-за возраста, а он-то всё понимает. — В тебе ещё кипит кровь. А ты посиди семь тысяч лет на троне, посмотри на интриги придворных, которые могут повторяться раз за разом, познай смерть близких, не имеющих твоего долголетия. После тысячелетий подобного тебе не нужны ни власть, ни богатство.
— Ну, может быть. — для вида я согласился с ним, хотя уверен, что власть над жизнями людей и культиваторов — мощнейший допинг, от которого вряд ли откажутся добровольно. — А зачем так много благородных в Серую Скалу съехались?
— Так из-за наследников! Их, тех, кто имеет право на трон, довольно много человек так семьсот.
— Сколько⁈
— Семьсот с чем-то.
— Какой активный император-то! Трудно поверить, что его жизнь подошла к концу! — фыркнул я.
— Хе-хе, это же не только его дети, но даже праправнуки, если у них есть какой-то выдающийся талант. — засмеялся Цан Хэ, глядя на моё недоверие. — За столько лет жизни Император наплодил тысячи детей, но никого не назначил своим наследником. Это древний обычай, с самого того времени, когда наша империя только появилась! Неважно, сын ты или праправнук, если ты несёшь каплю крови императора и достоин этого, то ты можешь занять трон. Вот этих самых достойных и набралось больше семисот человек.
А Император весёлый парень! Решил напоследок устроить королевскую битву среди своих отпрысков! Наверное, Цан Хэ всё же прав, что ему уже по барабану все человеческие чувства и страсти. Иначе не позволил бы, чтоб они дрались между собой за трон, назначил бы одного, а остальных урезонил бы.
— К нам же они прилетают за поддержкой. — продолжил старик. — Уже штук пятьдесят за последние полгода. Прилетают, ищут союзников среди нашей знати, а те рады получить такой шанс — помочь тому, кто сядет на трон, и таким образом подняться над другими. Наследнички-то обещают золотые горы каждому, кто их поддержит. Ха-ха-ха, я такого вранья давно не слышал!
— Вы тоже с ними встречались, старший Цан? — у меня удивлённо дёрнулись брови. — Хотите к кому-то из них присоединиться?
— Небо упаси! — хмыкнул алхимик. — Я уже старый человек, мне бы спокойно сидеть, доживать свой век, вырастить ученика, который превзойдёт меня, да напоследок почувствовать тепло милых девочек из Домов…
Он улыбнулся, как кот перед ведром сметаны. Видимо, несколько домов удовольствий изрядно озолотились после его визитов!
— Откуда тогда знаете про обещания? — я подождал полминуты и всё же спросил, выбив старика из воспоминаний о приятном.
— Ах, да! Герцог устраивал несколько приёмов для самых важных гостей, тех, у кого много силы и влияния. Я, естественно, тоже туда ходил, некоторое влияние у меня же есть, вот и приглашали. Так наследнички такой рамён на уши вешали! Ужас! И вольности, и освобождение от налогов на сто лет, и всем баронам, что встанут под их знамёна, продвижение до графов! А графам — что возьмут их сыновей и дочерей ко двору, найдя им местечко чиновниками в столице.
— И всё это враньё?
— Естественно! — Цан Хэ всплеснул руками и укоризненно посмотрел ан меня, типа как я не могу понять такую простую вещь. — После восхождения на трон всегда наступает эпоха репрессий, когда новый Император избавляется от своих противников, но никак не вольностей. Освобождение от налогов на сто лет? А где деньги будет страна брать? Императорский род из своего кармана выложит? Ха-ха-ха! А чтоб из барона в графа вырасти, надо иметь силу, подтверждающую титул, а не вылизанный зад молодого, неустойчивого правителя. Нет, некоторых, конечно, облагодетельствует, самых близких и преданных, но остальным только булочкой под носом поводит и всё.
— Вы слишком мрачно мыслите, старший Цан. Вдруг кто-то всё же выполнит свои обещания? Люди же запомнят, что правитель плохой, раз обещания не выполняет.
— Ха-ха-ха! Кто будет вспоминать — тому голову с плеч вон и всё! Эх, молодёжь, молодёжь!
Тьфу, желчный старик! Тысячу лет прожил, вот и видит всё в мрачных тонах. Тем более алхимик, их всегда ценили и оберегали. А у боевиков принято выполнять обещания, иначе тебя будет лучше убить, чем с тобой договариваться. В общем, слово практика многого стоит, вряд ли император новый будет настолько глупым, что не понимает этого.
Хм…
— Старший Цан, а разве новый император будет не из тех, кто на ранге Башни Дао? Правитель же должен быть сильнейшим! — вдруг пришла мне в голову мысль.
— Да нет. Старый Император ещё лет сто поприглядывает за новым, а тот в это время доберётся до пика Духовного Моря и, может быть, даже шагнёт на ранг Башни Дао. Он же будет лучшим. Так каждый раз происходит, наследником становится молодой и перспективный, а не погрязший в интригах старик.
— Вот как. Разумно.
— Ага. Так что мой тебе совет — не связывайся ни с кем из этих проходимцев. — строго глянул на меня Цан Хэ. — Ты молодая, сильная, талантливый алхимик. Твоё призвание — пилюли и замечательная еда из демонов, а не интриги двора, где змея скорпионом погоняет. Пусть себе дерутся, потом всё равно придут на поклон к тебе за пилюлями. И тогда уж можешь вертеть ими как хочешь, выбивая себе вольности и преференции. А до того в это змеиную яму лучше не лезть!
— Я тоже так считаю, старший Цан. — кивнул согласно. — Хочу купить тут домик симпатичный, устроить там лабораторию. Раз, говорите, война будет, то найму десяток учениц, пусть пилюли варят под моим присмотром, целебные какие-нибудь.
— Чудесно! Очень правильное решение! — Цан Хэ расплылся в довольной улыбке так, будто полжизни положил на обучение меня этой мысли. — Всячески поддерживаю! Пойдём вместе выбирать дом, уж под моим присмотром никто не посмеет всучить тебе какую-то развалюху задорого!
— Благодарю вас, старший Цан, обязательно воспользуюсь вашей добротой.
— Ох, зачем