Фантастика 2026-203". Компиляция. Книги 1-21 - Alexey Off

Эльфийка кивнула, но глазами показала, что все еще осуждает опасность всей этой затеи.

— Кого возьмешь?

— Думаю, Ганса и дюжину «Когтей», не больше… Много народу только снизит нашу мобильность, — прикинул я и взглянул на нее. — И тебя, если согласишься.

Раз уж она сама пришла…

Асалия склонила голову, обдумывая. Кивнула после небольшой паузы.

— Лизалию тоже пригласим. Она издалека лучше меня чувствует неладное.

— Договорились.

Эльфа вышла так же бесшумно, как появилась, оставив меня наедине с картой и тяжелыми вязкими мыслями. Успокаивало только то, что ни герцог, ни граф не смогут незаметно послать большой отряд.

К вечеру я засел за геральдику, чтобы лучше понимать своих врагов. И самое главное: нужно выяснить, насколько тесны отношения графской семьи Росалей и дома Ламбертов.

Прямо скажем, не моя стихия, но надо бы заполнить пробелы. В Легионе я максимум научился читать знамена и распознавать гербы основных домов Империи ровно настолько, чтобы случайно не прикончить своих. Здесь же, в этой паутине родственных связей, вассальных обязательств и запутанных наследств, требовалось нечто большее.

Харлем принес мне стопку книг из сундука отца — ветхих, потрепанных, с пятнами воска на обложках и заметками на полях, сделанными еще, наверное, дедом Даллена.

— Геральдический кодекс Северных Графств, — удовлетворенный проделанными поисками, зачитал он, дунул и смахнул пыль с корешков. — Родословная дома Ламбертов. Вассальные договоры и спорные территории. И вот это, — он вытянул тонкую, рассыпающуюся тетрадь, — записи твоего отца. В молодости он служил писарем у графа Бордияра. Много чего знал. Эх…

Харлем печально вздохнул.

Я кивнул и расположил кипу книжек и тетрадей перед собой и углубился в чтение, чтобы выудить хоть что-то полезное.

За окном давно стемнело, свеча оплыла, а я все листал пожелтевшие страницы…

Дом Ламбертов оказался старше, чем я думал. Их герб — серебряный орел на черном поле — восходил к временам поздней Империи, еще до заката, когда первый тогдашний граф Ламберт привел свой клан с запада и получил земли за верную службу. С тех пор они плодились, ветвились, вступали в браки с соседями, накапливали богатство и влияние. Так и стали герцогами.

В свою очередь нынешний граф Росаль происходил не из семьи главы дома, а являлся младшим отпрыском боковой ветви Ламбертов. Титул и земли достались ему случайно — старший брат погиб в войне, средний ушел в монастырь, отец умер от лихорадки. Он получил разоренное наследство, долги и вражду с соседями, и, судя по всему, пытался выправить положение любой ценой.

Племянник Криц был сыном того самого погибшего старшего брата. Формально — наследник. Фактически же… Обуза, которую можно использовать и выбросить при любом удобном случае.

Я отложил книгу, потер переносицу и постепенно начал осознавать всю картину.

— И нужно ли ему вообще выкупать племянника? — спросил я вслух. — Может, он его ненавидит и только и ждет, когда тот погибнет, как собака?

— Затем, господин, — ответил управляющий, не отрываясь от бумаг. Он сидел сбоку от большого стола. — Что мертвый наследник — это большие подозрения. А живой в руках неприятеля — это позор. Герцог, а, следовательно, и граф, не могут позволить, чтобы кровь Ламбертов томилась в плену у Вас… у какого-то приграничного барона. Соседи и вассалы не поймут. Если уж они свою кровиночку не спасают, то что будет с ними, если вдруг что? — весьма иронично закончил Харлем на риторической ноте и усмехнулся.

— Графу нужен не Криц. Графу нужен казус белли… В этом я согласен и с тобой, и с госпожой Асалией.

Если мы договоримся о выкупе, граф получит обратно племянника и сможет объявить, что вопрос исчерпан. Если нет — объявит войну. И вновь — с какой стороны ни посмотри — он в выигрыше.

— А вот как мне выиграть? И долго ли придется расхлебывать последствия «выигрыша»? Что я получу со всего этого?

Управляющий поднял на меня усталые, но внимательные глаза.

— А вы, господин, — вздохнул он, — получите либо деньги и мир на время, либо войну, к которой мы не готовы. Третьего я не вижу.

Я промолчал. В очередной раз возникла кровожадная мысль, что лучше бы я этого Крица прикопал по-тихому, как только узнал, кто он.

Харлем, видимо, заметил мое состояние, и к полудню, когда я немного поспал, он притащил образец первого сваренного в поселении пива — так сказать, чтобы поднять мне настроение.

— Попробуйте, господин! — сказал он, сгружая на угол стола тяжелую, запотевшую кружку. — Только что с варницы.

Я поднес кружку к свету.

Пиво оказалось темным, густым, с плотной шапкой пены, оседавшей на стенках медленными тяжелыми каплями. Запах — солодовый, чуть сладковатый, с легкой хмельной горчинкой. Я сделал глоток и прополоскал рот.

Хорошее на вкус, сбалансированное, ровное, особенно по местным меркам. Главное, что не «моча», в остальном пусть любители разбираются.

— Солод, — сказал Харлем и тоже отхлебнул из своей кружки, не в силах скрыть довольную улыбку. — Тот самый, из ячменя, что дух Грум благословил. Взяли обычный рецепт, ничего не меняли — а оно вона как вышло…

— Само не выходит, — возразил я. — Кто варил?

— Пивовар наш новый, Кассий. Из переселенцев. Говорит, двадцать лет в столице графства работал, пока хозяин не разорился из-за отсутствия сырья, — Харлем понизил голос. — Я его проверил, господин. Знает свое дело. И молчать умеет.

Я отставил кружку, обдумывая свои дальнейшие планы на этот счет. Пиво мне нужно не чтобы опаивать себя и собственное население. Это не про еду и даже не про обычный товар. Качественное пиво — это в первую очередь репутация и дешевый источник уплаты налогов. В Империи, где добрую половину подати платят натурой, а вторая половина оседает в карманах сборщиков, бочонок хорошего эля открывает двери, которые не возьмешь ни мечом, ни золотом.

— Название придумали? — спросил я.

— Кассий предлагал «Северная благодать», — Харлем поморщился. — По мне так скучно. Да и церковники могут придраться. Я думал… может, «Огненный солод»? В честь вашего дракона.

— Огненный солод Орлейна… — протянул я. — А что, звучит.