"Фантастика 2026-207". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Шатилова
Глава 9
Ардэн Тадж откинулся на спинку стула — старый, потрёпанный походный стул скрипнул под тяжестью его тела и груза ответственности. Он пребывал на границе уже больше месяца, а должного результата всё не было. Дни складывались в недели, а ситуация оставалась на мёртвой точке.
Его злило собственное бессилие. До последнего момента он сопротивлялся идее смести Варгалу огромной армией Аркахаллы — в памяти ещё живы были образы прошлых войн: поля, усеянные телами, дым пожарищ, крики раненых. Нет, он не хотел допускать бессмысленных смертей. И наконец, кажется, нашёл нужное решение — хрупкий, рискованный план, который мог сберечь жизни, если повезёт.
Их полевой городок раскинулся на склоне холма: десятки палаток, дымы костров, лязг оружия, приглушённые голоса солдат. Почти в самом центре стояла самая большая палатка — она принадлежала генералу Таджу. Здесь проходили собрания, велись переговоры, составлялись планы. Здесь же генерал спал — если удавалось урвать пару часов сна.
Сейчас, помимо него, в палатке находились двое его верных помощников — молчаливые, как тени, — и один уроженец Варгалы. Мужчина пятидесяти трёх лет с жёсткими чертами лица и сединой в волосах внимательно смотрел на генерала. Его пребывание здесь было абсолютно добровольным — он сам пришёл с предложением помощи, зная местность, обычаи, слабые места своих соотечественников.
— Хорошо, — произнёс генерал, едва сдерживая облегчение. — Ваши слова, вождь Тахил, радуют. Сколько времени вам нужно?
Ответить варгал не успел. В палатку без приглашения ворвался молодой воин — раскрасневшийся, запыхавшийся, с растрёпанными волосами. Он был чем‑то сильно взволнован, так что даже не обратил внимания на вспышку гнева в глазах генерала из‑за бесцеремонного вторжения.
— Что это значит? — поднял на него взгляд Ардэн, и его голос прозвучал холодно, как сталь.
— Там… это… — выдохнул парень, задыхаясь от бега, и пальцем показал себе за спину. Его глаза были широко раскрыты, а пальцы дрожали.
Стоящие чуть в стороне побратимы генерала издали тихие смешки — один даже прикрыл рот рукой, чтобы не рассмеяться в голос. Даже вождь Тахил скривил губы в едва заметной улыбке. Уж очень комично выглядел этот юный воин: взъерошенный, растерянный, с потугой на серьёзность.
Ардэн мысленно попросил помощи и терпения у Рохана. Он глубоко вдохнул, стараясь унять раздражение, и медленно произнёс:
— Говори чётко. Что там?
Вместо ответа парень вдруг отскочил в сторону и с глухим стуком упал на колени, склонив голову. Присутствующие в недоумении переглянулись — кто‑то нахмурился, кто‑то невольно подался вперёд, пытаясь понять, что происходит. Но проход в палатку снова распахнулся, пропуская внутрь могучую фигуру вакхалийца — его широкие плечи почти заполнили весь проём, плащ колыхался за спиной, словно крылья хищной птицы.
— Что ты здесь… — начал было генерал и осекся на полуслове, когда из‑за спины вакхалийца выступила маленькая фигурка. — Вы?!
Побратимы Ардэна, словно по немому приказу, повторили жест молодого воина — опустились на колени, склонили головы. Вождь Тахил удивлённо смотрел на это зрелище, затем медленно повернул голову к вошедшим. С живым интересом он стал рассматривать незнакомцев: трое мужчин — суровых, настороженных, с оружием на поясах — и молоденькая совсем девушка. Она была такой низенькой и тонкой, что больше походила на подростка: хрупкие плечи, тонкие запястья, лёгкая поступь.
— Кто‑нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — вдруг сорвался генерал, и его голос зазвучал громче, чем он планировал. Это ещё больше удивило вождя — тот приподнял бровь, в глазах мелькнуло любопытство.
— Это так вы встречаете свою Повелительницу, генерал? — спокойно произнесла девушка и прошла к столу, ловко обходя замершего Ардэна. Её голос был тих, но в нём звучала сталь — каждая буква отдавалась эхом в сознании присутствующих.
Вождь Тахил в изумлении распахнул глаза. Это и есть Великая Анна Баладжар? Эта малышка? Даже в их племени доходили слухи о женщине, захватившей власть в Аркахалле — в месте, где женщины веками были лишь рабынями, тенью за спинами мужчин. Он невольно выпрямился, оценивающе оглядел её: в этой хрупкой фигуре чувствовалась сила, а в спокойном взгляде — власть, которую не купишь и не отберёшь.
— Вы должны находиться в столице! Какого рожна вы здесь?! Где Дэниз? — продолжал гневно вопрошать генерал, его голос дрожал от возмущения.
— Следите за языком, генерал Тадж, — грозно осадила его Повелительница, и в её тоне прозвучала такая властность, что даже самые дерзкие мысли о возражении замерли на губах. — Я не одна из ваших подружек и не обязана отчитываться.
Ардэн смолчал, но не успокоился. Он был зол — по‑настоящему зол, и не собирался скрывать этого. Его кулаки сжались так, что костяшки побелели, крылья носа трепетали, а из глаз, казалось, летели молнии. Он резко обернулся к сопровождающим Повелительницы: Тавер развёл руками с видом «я тут ни при чём», Чоксо и Сайс сделали вид, что всё это их и вовсе не касается — уставились в пол, будто изучая узор на ковре.
Анна тем временем заняла место Ардэна за столом — села прямо, расправила плечи, и вдруг стала казаться выше, значительнее.
— Так, генерал, просветите меня в свои планы касательно урегулирования проблемы, — жёстко сказала Анна. — К сожалению, до этого момента я не видела особых продвижений.
Девушка понимала, что её слова были грубыми и, возможно, незаслуженными, но ничего не могла с собой поделать. В глубине души она наивно полагала, что он хоть немного обрадуется её появлению — ведь они давно знали друг друга, их связывали годы совместной службы. Но уж чего она не ожидала, так это такого холодного, почти враждебного приёма. Наивно, по‑детски, но это так — где‑то внутри защемило от обиды, хотя внешне она оставалась невозмутимой.