"Фантастика 2026-207". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Шатилова
Генерал вздрогнул, когда его руки коснулась маленькая женская ладошка. Подняв глаза, он встретился взглядом с синими глазами Повелительницы — в них читалась искренняя печаль и сочувствие.
— Но посланный вами гонец всё ещё не прибыл, — вдруг подал голос один из побратимов генерала, хмуро сдвинув брови. — Как вы обогнали его?
— Наш старый друг помог нам добраться сюда, — с лёгкой улыбкой ответила Анна, и в её голосе прозвучала нотка теплоты.
Тавер фыркнул, невольно вспомнив о Джэбрале. Чоксо, обычно невозмутимый вакхалиец, не сумел скрыть лёгкой улыбки. Противостояние этих двоих — дерзкого главы наёмников и сурового телохранителя — было для них своего рода развлечением, маленькой разрядкой в напряжённой обстановке.
На этом собрание было закончено. Договорившись о времени новой встречи — на рассвете, у старого дуба у ручья, — все разошлись. Генерал задержался на мгновение, провожая взглядом Повелительницу. В его глазах читалась тревога.
***
Небольшой отряд — всего четверо воинов, лекарь и одна женщина — отправился от границы в самое сердце Варгалы ещё до рассвета. Туман стелился по земле, окутывая ноги лошадей, словно пытался удержать, предостеречь. Но они шли вперёд, шаг за шагом, растворяясь в сером полумраке.
Варгалийцы перехватили их спустя два часа после пересечения границы. Они возникли из тумана, как призраки: тёмные фигуры на фоне белёсой дымки, блеск оружия, глухие голоса.
Видимо, боги были на стороне Повелительницы и её людей. Обычно варгалы сначала нападали — яростно, без предупреждения, — а потом уже разбирались, кто перед ними. Но в этот раз что‑то остановило их. Может, их поразило, что среди мужчин ехала женщина — хрупкая, невысокая, с прямой спиной и взглядом, не опускавшимся перед угрозой. А может, их просто поразила наглость аркахаллонцев — так открыто, без маскировки, двигаться вглубь вражеской земли.
Они окружили отряд, сомкнув кольцо из тел и оружия. Один из варгалов, с шрамом через всё лицо, шагнул вперёд:
— Кто вы и зачем пришли? — прогремел он. Голос звучал грубо, но в глазах читалось любопытство.
Когда им объяснили, кто и зачем направляется к тагиру — что сама Великая Анна Баладжар предстала перед ними лично, — варгалы гнусно рассмеялись. Смех был хриплым, издевательским, но в нём не было прежней ярости.
Повелительница не дрогнула. Спокойно, почти небрежно, она достала тубус с посланием тагира — того самого «приглашения», что было у изуродованного мёртвого воина. Протянула его вперёд.
Варгалы переглянулись. Бумага их не впечатлила — большинство не умели читать. Но печать своего тагира они узнали сразу: оттиск с изображением волка на щите, знакомый каждому в Варгале.
Наступила тишина. Шрам‑лицо повертел тубус в руках, изучил печать, затем хмыкнул и отдал короткий приказ.
— Проводим «дорогую гостью» к нашему тагиру лично, — бросил он, криво улыбнувшись.
Анна мысленно молилась, чтобы их план сработал. Она сохраняла внешнее спокойствие, но внутри всё сжималось — каждый шаг вглубь Варгалы отдавался в груди тяжёлым стуком сердца.
Чем дальше они продвигались, тем больше «сопровождающих» у них появлялось. К отряду присоединялись другие варгалы — кто‑то верхом, кто‑то пешком. Они переговаривались, бросали любопытные взгляды на Повелительницу, обсуждали что‑то на своём гортанном языке. В их глазах читались и настороженность, и ожидание — предвкушение встречи тагира и Повелительницы.
Один из воинов рядом с Анной тихо пробормотал:
— Кажется, мы добились того, чего хотели… слишком уж много внимания.
Она лишь слегка кивнула, не отрывая взгляда от дороги. Да, ожидаемое внимание им, кажется, удалось получить. Теперь главное — чтобы оно не стало последним, что они испытают в этой земле.
Туман постепенно рассеивался, открывая суровые пейзажи Варгалы: скалистые холмы, редкие деревья, извилистые тропы. Впереди ждал тагир.
***
Главный и единственный город Варгалы носил название Квазад — самое большое поселение в этой суровой стране. Когда его очертания показались на горизонте, Анна невольно задержала дыхание. Честно говоря, она ожидала меньшего — Квазад её прямо удивил.
Довольно большой город, выстроенный из дерева, он подавлял своей древностью и силой. Могучие брёвна, сложенные в стены, резные ворота, башни, устремлённые в небо — всё это создавало впечатление несокрушимой твердыни, пережившей века. Но, к сожалению, так показалось лишь на первый взгляд. Вблизи всё оказалось совсем иначе.
Над воротами висело шесть тел. Когда‑то это, несомненно, были люди — воины или преступники, теперь уже не разобрать. Жара и время сделали своё дело: плоть истлела, одежда превратилась в лохмотья, лица исказились в вечной гримасе боли. Лёгкий ветерок принёс запах разложения и гниения — тяжёлый, сладковато‑тошный, от которого подступала тошнота. С каждым шагом вперёд вонь усиливалась, становясь почти осязаемой.
Сопровождающие Повелительницы тут же поспешили прикрыть носы хоть какими‑то тряпицами — кто‑то использовал край плаща, кто‑то — рукав рубашки. Они морщились, отворачивались, но шли вперёд, стараясь не показывать слабости.
Улицы города были грязными и такими же вонючими, как и воздух над ними. Земля под ногами превратилась в месиво из грязи, отбросов и нечистот. Большинство людей при первом же взгляде вызывали отвращение: худые, грязные, в порванных одеждах, с мутными глазами и шатающейся походкой. Пьяные мужчины орали что‑то невнятное, некоторые спали прямо на земле, уткнувшись лицом в грязь. В некоторых местах кто‑то кого‑то избивал — глухо звучали удары, раздавались хриплые крики. Дети, тощие и чумазые, обшаривали карманы спящего пьяницы, не обращая внимания на прохожих. А за следующим поворотом сразу двое мужчин развлекались с одной женщиной — та кричала, но никто не обращал внимания.
От варгалов тут же посыпались пошлые и грубые шутки — хриплые, гортанные, полные насмешки.