"Фантастика 2026-207". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Шатилова

— Я помню, — её слуха вдруг коснулся голос Ардэна. Тихий, но твёрдый.

Анна неуверенно обернулась.

— Что?..

— Я помню каждое мгновение той самой ночи. Всё прекрасно понимал и осознавал, — разбил веру Анны на тысячу осколков Ардэн. Его голос прозвучал тихо, но твёрдо, как удар молота по наковальне. — В тот раз наша великолепная Нина допустила ошибку — на меня давно не действуют её отвары.

Анна невольно отшатнулась, словно от пощёчины. В груди всё сжалось, дыхание перехватило. Это было совершенно невозможно. Она провела с Ардэном одну‑единственную ночь и была полностью уверена: он ничего из этого не вспомнит. За все прошедшие годы он ни разу — ни единым намёком — не показал, что обо всём знает.

— Но почему? — одними губами спросила шокированная девушка, голос едва пробился сквозь пересохшее горло.

— Разве мог я забыть ночь с любимой женщиной? — криво усмехнулся генерал. В его улыбке смешались горечь и нежность, а глаза потемнели, будто наполнились воспоминаниями.

Анна не знала, что сказать. Слова Ардэна поразили её в самое сердце, пронзили насквозь, как клинок, о котором она давно забыла.

Мужчина подошёл ближе. Большая мозолистая от меча рука осторожно легла на её щёку — прикосновение было тёплым, почти трепетным. Анна смотрела на него широко распахнутыми глазами, всё ещё не веря во всё услышанное. Мир вокруг словно замер, оставив только их двоих в этом мгновении.

— Я долго не хотел признавать это, — тихо продолжил Ардэн, и голос его зазвучал мягче, будто он говорил не с Повелительницей, а с той самой девушкой, что когда‑то поразила его сердце. — Но эти нереальные, волшебные синие глаза… Они снились мне с той самой первой встречи, когда храбрая рабыня встала на защиту вакхалийца. Признаюсь честно, я тайком наблюдал за тобой на корабле. Ругал себя за то, что засматривался на девушку, принадлежащую самому Повелителю. Когда мы прибыли во дворец, я сдал тебя айширу и постарался выбросить из головы. Но каждую ночь неизменно мне снились глаза, что были глубже самых глубоких морских вод.

Анне просто не верилось во всё услышанное. Она слушала, затаив дыхание, и в груди что‑то дрожало — то ли страх, то ли надежда, то ли давно забытое тепло.

— А однажды вечером ко мне пришла девушка в синем одеянии, — продолжал Ардэн, и вторая его рука легла на вторую щёку Анны, обрамляя её лицо. — Она была такой страстной, красивой и испуганной. Да, на твоём лице была вуаль, а мой разум был затуманен отваром, но разве мог я не узнать те самые глаза? Твой страх… Я так хотел найти того, кто довёл тебя до такого состояния. Мразь, которая посмела сделать это, просто не должна была жить. Но потихоньку ты таяла в моих руках, и… та ночь была самой счастливой в моей жизни. Но утром сказка растаяла, когда я проснулся в одиночестве.

Конечно, Анна тоже помнила ту ночь. Одаш был всегда нежен и ласков с ней. В каждом касании Джарефа чувствовалась какая‑то робкость — он будто боготворил её. А вот с Ардэном… В нём чувствовалась именно мужская сила — не грубость, а уверенность, надёжность, та опора, которой ей так не хватало.

— Я хотел расспросить Нину, что всё это значило, — продолжил генерал, слегка нахмурившись. — Но эта паршивка умеет великолепно выкрутиться и уйти от темы.

— Она не говорила об этом, — единственное, что смогла вымолвить Анна, голос звучал хрипло, будто после долгого молчания.

— Не говорила, — согласился Ардэн. — А потом тебя вручили наследнику. И я наконец понял, что потерял тебя окончательно.

— Неужели испугался? — из‑за волнения Анна совсем не понимала, что говорит. Слова вырвались сами собой, прежде чем она успела их остановить.

— Тогда ещё никто не боялся мензина Одаша, в том числе и я, — криво усмехнулся мужчина. — Нет, причина была в другом.

— И в чём же? — Анна затаила дыхание, ожидая ответа.

— Я не мог дать тебе того, что в силах был подарить наследник, — тихо произнёс Ардэн, и в его голосе прозвучала давняя, затаённая боль. — Пусть он был нелюбимым сыном, но всё равно принадлежал семье Повелителя. Можно ли было лишать тебя такой возможности?

Он на мгновение замолчал, взгляд его устремился куда‑то вдаль, словно он вновь видел ту давнюю сцену.

— Нина пришла ко мне с просьбой обучить мензина. Тогда я подумал, что это отличная возможность сделать для тебя хоть что‑то. Если смогу сделать так, что наследник станет сильнее, то обязательно сделаю это. Ведь если у него будет сила, он сможет тебя защитить. Вот только я тогда ошибся.

— Почему? — едва слышно спросила Анна.

— Тебе не нужны сильные покровители, — твёрдо ответил генерал, и в голосе его зазвучала непривычная жёсткость. — Ведь ты сама намного сильнее любого из них. И уж тем более тебе не нужен этот слабак Джареф Коэф, — добавил он с явным недовольством.

— Но почему ты ничего никогда не говорил? — отчего‑то шёпотом спросила Анна, и в этом шёпоте слышалась смесь недоумения и затаённой надежды.

— А когда? — Ардэн горько усмехнулся. — Ты всё время была занята: укреплением положения мензина, затем стала носить его дитя и стала женой. Потом та история с отравлением, восхождение мензина Одаша на престол, а потом и вовсе ты сама стала Повелительницей. Кому я был нужен в тот момент со своими чувствами? Всё, что я мог сделать, — это быть неизменно рядом. Тенью идти за тобой и делать всё, что было в моих силах, чтобы хоть немного очистить для тебя путь.