"Фантастика 2026-207". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Шатилова
Девушка встала рядом с королевой. Лунный свет, льющийся из окна, ясно очертил черты лица Эриэллы, и Айлин невольно вздохнула, заметив огромный синяк.
— Времени мало, поэтому перейду сразу к делу, — голос фаворитки вдруг стал непривычно серьёзным. От её обычной игривой улыбки не осталось и следа, и именно эта перемена заставила королеву наконец повернуться к ней.
Айлин достала из кармана конверт.
— Это послание от моей госпожи. В нём — предложение, которое, на мой взгляд, может вас заинтересовать. На вашем месте я бы не стала его отклонять.
Видя, что королева не спешит брать письмо, девушка положила его на низкий столик рядом с ней.
— Если после прочтения захотите сдать меня королю — ваше право. Но предупреждаю: я сделаю всё возможное, чтобы ни единому вашему слову не поверили. Думаю, не стоит объяснять, на чьей стороне будет его величество. Все подробности вы найдёте в письме. На этом всё.
С этими словами фаворитка направилась к двери. Уже у самого порога она остановилась и обернулась.
— Ваше величество, — тихо произнесла она, — надеюсь, что вы поймёте меня и когда‑нибудь простите.
Дверь тихо закрылась за ней, оставив королеву наедине с конвертом и звенящей тишиной.
Эриэлла взяла письмо в руки и поднялась. Несколько шагов — и она оказалась у мусорного ведра. Рука уже готова была бросить туда этот конверт, стереть с лица земли саму память о нём. Но что‑то остановило её. Любопытство? Отчаяние? Или просто усталость от бесконечной борьбы?
«Госпожа»? Кто скрывался за этим словом?
Поддавшись порыву, она разорвала печать и достала лист бумаги. Строки, выведенные твёрдой, уверенной рукой, ложились на сознание, как тяжёлые камни. Чем глубже она вчитывалась, тем сильнее ей казалось, что всё происходящее — злая, насмешливая ирония судьбы, сплетённая из предательств, надежд и отчаяния.
И вдруг тишину комнаты разорвал громкий, почти безумный смех королевы.
***
Иррилия наконец сбросила тяжкое ярмо власти Аджерхана и лорда Гентера Холса. Словно буря, прокатившаяся по королевству, смела всё, что было связано с прежними хозяевами: аристократию подвергли скрупулёзной чистке. Сторонники Холса и вакхалийцев были схвачены, их замки и земли — конфискованы. Те семьи, что предпочли затаиться, теперь следовали простой, выстраданной схеме: «Не трогайте нас — мы не тронем вас». Их молчание стало их щитом.
Но среди этого всеобщего перестроения оставались те, кто не знал, куда ступить дальше, — верные погибшей королевской семье Рейнвардж. Они сражались против узурпаторов до последнего, а теперь враг был повержен, и перед ними зияла пустота. Что сулит новая власть? Чего ждать от тех, кто пришёл под знамёнами «союзных войск»?
Именно этих людей собрал крёстный отец погибшей королевы — втайне, в полутёмной зале старого особняка, где тени казались гуще обычного. Все присутствующие были взвинчены, их тревога витала в воздухе, как запах грозы перед бурей. Никто не знал истинных намерений пришлых: армия, что ураганом прошлась по Иррилии, называла себя освободительницей, но для многих она оставалась загадкой, укутанной в шёлк громких слов.
По скудным, добытым с риском сведениям, в состав этих войск входили отряды из Сорина, Вакхалии, Фринстана, Аркахаллы и Варгалы. А вела их Повелительница Анна Баладжар, прозванная в народе Белой Волчицей. Но кто она на самом деле? Спасительница или новая тень, готовая лечь на королевство?
Споры не утихали. Голоса сталкивались, как мечи, и не находили точки соприкосновения. Одни твердили, что союзные войска — их избавление, долгожданное спасение от кошмара последних лет. Другие мрачно качали головами: «Сменили шило на мыло. Новый хозяин может оказаться хуже прежнего».
Лорд Зиретек, предводитель сопротивленческой армии Иррилии, сидел в стороне и молча наблюдал за этой бурей мнений. Когда у них был понятный враг, всё было просто: бей, защищай, не отступай. Теперь же, когда мишень исчезла, единство рассыпалось, как старый доспех с проржавевшими заклёпками. И он сам не знал, как поступить. В груди по-прежнему тлел угль вины — он так и не смог простить себе, что не спас короля.
Тогда, будучи генералом, он вместе с отрядом был отправлен на побережье — якобы для урегулирования конфликта. Но очень скоро стало ясно, что это была тщательно спланированная ловушка. В той битве он потерял большую часть своих людей, а когда, пробившись сквозь засады и болота, добрался до столицы, было уже поздно. Вакхалийцы хозяйничали повсюду, а королевская семья…
Лорд стиснул кулаки, и сердце его снова обожгло огнём воспоминаний. Среди всей этой тьмы единственным проблеском надежды стало известие, что принцесса Трианна жива. Её вместе с другими девушками везли в крепость Аджерхана. Разведка сумела выяснить маршрут, и лорд Зиретек собрал остатки своего отряда, чтобы устроить засаду. Они выбрали идеальное место — узкий перевал, где караван не смог бы ускользнуть. Затаились. Ждали.
Часы тянулись, как годы. Караван не появлялся. Сначала Зиретек подумал, что сведения оказались ложными и пленниц повезли другой дорогой. Но вернувшиеся разведчики принесли весть, от которой кровь стыла в жилах: на караван напали работорговцы.
Они поспешили к месту схватки. Перед ними открылась страшная картина: тела вакхалийских охранников и несчастных девушек, разбросанные по земле, словно сломанные куклы. Лорд приказал проверить каждого. С замиранием сердца он ждал, боясь услышать то, чего не хотел верить. И когда ему доложили, что принцессы среди мёртвых нет, в груди шевельнулась надежда.
Но она прожила недолго. Неподалёку, в лесу, нашли ещё одно тело — изуродованное до неузнаваемости. Звери будто нарочно начали с лица, стерев все черты, по которым можно было опознать человека. Узнать, кому принадлежало это тело, удалось лишь благодаря медальону с гербом королевской семьи, висевшему на шее. Сын лорда Зиретека, Войтан, который был лучшим другом принцессы, сразу узнал в нём подарок покойного короля. Трианна никогда не снимала это украшение.
Лорд Зиретек положил тяжёлую руку на плечо сына, стоявшего на коленях перед телом. В его позе не было ни рыданий, ни криков — только ледяная, выжженная