"Фантастика 2026-207". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Шатилова

Маркиз не спешил с ответом. Он смотрел на секретаря так, словно каждое его слово нужно было взвешивать на невидимых весах.

— Всё хорошо, — наконец произнёс он. — Но, несмотря на кажущуюся тишину, вам не стоит бродить здесь в одиночестве. Я провожу вас.

Двое воинов из свиты маркиза встали за спиной Фреда. В этом жесте не было угрозы, но смысл был ясен: выбора у него нет. Если не пойдёт сам — его просто сопроводят. Маркиз жестом указал следовать за ним и двинулся вперёд, уверенно, будто знал каждый камень под ногами.

В молчании они прошли по коридорам и оказались у дверей королевского кабинета. Войдя внутрь, Фред с облегчением увидел королеву Эриэллу — она сидела за столом, прямая, собранная, целая и невредимая. Рядом с ней находились несколько лордов и аркахаллонцы. Среди них особенно выделялся высокий мужчина с чёрными, как вороново крыло, волосами и такими же тёмными, непроницаемыми глазами. На его доспехах виднелись засохшие пятна крови — следы недавней битвы.

— Вы очнулись, Фред. Хорошо, — кивнула королева, и в её голосе прозвучало не столько тепло, сколько спокойная уверенность человека, который привык принимать решения и отвечать за их последствия.

Секретарь смотрел на неё и не узнавал. Раньше она казалась ему тенью — молчаливой, замкнутой, с потухшим взглядом, будто свет внутри неё погас. Теперь же в ней чувствовалась иная сила — не громкая, не кричащая, но твёрдая, как сталь. И что важнее — рядом с ней стояли аркахаллонцы, а она держалась с ними не как пленница, а как равная.

— Вам не стоит бояться генерала Таджа и его людей, — заметила Эриэлла, перехватив его настороженный взгляд.

Фред едва удержался от того, чтобы не моргнуть дважды. «Генерал Тадж?» — мысль ударила, как молния. Значит, этот высокий, мрачный воин и есть тот самый человек, чьё имя заставляло содрогаться целые армии. Но что здесь происходит? Почему королева не выглядит напуганной?

— Итак, — продолжила Эриэлла, и в комнате воцарилась тишина, будто даже воздух замер в ожидании. — Вам известно, куда направился король?

Фред смотрел на неё, и мысли в его голове метались, как загнанные звери. Он пытался ухватить хоть одну, выстроить её в предложение, но слова рассыпались, не успевая сложиться. Постепенно картина начинала проясняться, и от этого становилось только страшнее. Неужели всё это было задумано?

— Её величество задала вопрос, — с нажимом произнёс маркиз Хостер, и в его тоне прозвучало предупреждение: больше тянуть нельзя.

— Я… — Фред запнулся, чувствуя, как горло сжимается от напряжения.

Маркиз недовольно цыкнул. Генерал Тадж скользнул по нему безразличным взглядом — таким холодным, что казалось, он способен заморозить кровь в жилах. От этого Фред разнервничался ещё сильнее.

— Не нужно так сильно волноваться, — мягко сказала королева, и эта мягкость прозвучала не как снисхождение, а как попытка удержать его на краю паники. — Возможно, вам сейчас тяжело принять тот факт, что мы работаем с Аркахаллой. Ваша семья много лет служила королю, и наши действия могут казаться вам предательством. Но вспомните: это он бросил свой народ. Бросил сына на растерзание врагу. И это он вонзил нож в ваше тело.

Она замолчала, давая словам осесть, проникнуть глубже, чем простая речь. Фред молчал, переваривая каждое из них, позволяя им занять своё место в сознании.

— Что ж, раз вы не хотите…

— Я скажу! — поспешно перебил он, не давая ей закончить, будто боялся, что, если она договорит, он снова потеряет решимость. — Король Григориан отправился в Иррилию, чтобы встретиться с Аджерханом и заполучить его войско. Я… я слышал его разговор с леди Айлин.

— Замечательно, — улыбнулась королева, и улыбка эта была не радостной, а расчётливой, как у полководца, который услышал именно те сведения, которые ему нужны. Она повернулась к генералу Таджу и к своему брату. — Его ждёт достойная встреча. А нам пора готовиться к коронации.

***

К границе Иррилии они добрались спустя неделю. Для короля этот путь слился в один сплошной, тягучий кошмар: дни и ночи переплелись, эмоции терзали разум, затуманивая взгляд на мир. Всё вокруг казалось зыбким, ненастоящим — будто он шёл сквозь густой, липкий туман, не зная, куда ступает. Лишь присутствие Айлин, её тихое, почти незаметное присутствие, удерживало его на грани отчаяния. Она была рядом, помогала в самые тяжёлые мгновения, и Григориан, хоть и не благодарил её вслух, в глубине души цеплялся за эту опору.

На границе их встретили воины вакхалийцев — суровые, молчаливые, с глазами, привыкшими к крови и ветру степей. Узнав, кто перед ними, они без лишних слов согласились проводить короля к своему вождю в столицу Иррилии. Ни поклонов, ни восторженных приветствий — только холодный, оценивающий взгляд и сдержанное согласие.

Сопровождающие привели Григориана и Айлин прямо к воротам королевского дворца. Там их встретили другие стражи, без объяснений сопроводили в небольшую, скудно обставленную комнату и приказали ждать. Ожидание легло на нервы короля, как тяжёлый, давящий груз. Григориан и без того пребывал в мрачном расположении духа, а теперь раздражение и гнев вскипали в нём, словно смола в котле.

Когда он попытался выйти, оказалось, что дверь заперта снаружи.

— Это ещё что такое?! — рявкнул он, ударяя ладонью по дереву так, что в коридоре, казалось, дрогнули стены. — Эй, там! Немедленно откройте и приведите своего вождя!

Айлин стояла в стороне, непривычно тихая, почти незаметная. Но король не замечал её молчания — ярость застилала ему глаза, выжигая всё остальное. Он продолжал колотить в дверь, выкрикивая требования, пока наконец створка не распахнулась.

В проёме возник крепкий лысый мужчина в причудливой, богато расшитой одежде. От его тяжёлого, угрюмого взгляда у Григориана по спине побежали мурашки, будто кто‑то провёл ледяным лезвием вдоль позвоночника. Королю невольно пришлось отступить на несколько шагов.

— Руко, — послышался за его спиной женский