Млечный Путь, 21 век, номер 3(56), 2026 - Наталья Бахтина

Пятый член команды, родившаяся в Китае светловолосая полька Клаудиа Павляк тихонько хмыкнула, прикрыв рот ладонью. В рамках программы «Один пояс и один путь» Китай последние шесть лет старательно придерживался мультикультурализма, добавляя в число медийных лиц ассимилированных европейцев. Клаудиа родилась в Шанхае, её родным языком был китайский, польского она не знала совершенно и даже по-английски говорила с ужасным акцентом. В группе Клаудиа занимала позицию врача.

Смартфон Гун Вэйминя заиграл ненавязчивую мелодию, навевающую аромат чая в бамбуковой хижине после дождя или восход солнца в горах. Поднеся трубку к уху куратор несколько минут слушал невидимого собеседника, а потом постучал по кабине водителя и громко произнёс:

– Наш выход.

Микроавтобус проехал по узкой свободной полосе, оцепленной народной милицией. Люди в толпе одобрительно кричали, пытаясь увидеть героев, готовых шагнуть в прошлое. Шуэхонавты вышли возле самой машины времени. Их багаж уже лежал на самоходных трехколёсных тележках – множество контейнеров, которые позволят развернуть лагерь в прошлом. Оборудование было прочным и, по большей части, биоразлагаемым – необходимая предосторожность, чтобы не вводить в заблуждение археологов.

Внутри пагоды было светло и просторно. В центре возвышалась большая арка из серебристого металла, около дальней стены была установлена деревянная компьютерная стойка, за которой восседало два специалиста в белых халатах. Они напоминали императоров древних династий – хорошие учёные всегда много о себе думают. Со всех сторон были установлены профессиональные камеры – происходящее транслировалось на все экраны мира.

– Готовы? – спросил Гун Вэйминь, подойдя к стойке.

– Уровень напряжения удовлетворительный, электромагнитные аномалии отсутствуют. Можем запускать установку, – ответил один из учёных.

– А нас уже не спрашивают? – в голосе Чжосяна промелькнула обида.

– Сила Китая в его техническом потенциале, – произнёс Гун Вэйминь, едва заметно поморщившись. – Люди науки незаменимы, а первопроходцем желает стать каждый.

– Вы говорите так, потому что вы их коллега?

– Я говорю так, потому что курирую этот проект. Ещё вопросы имеются? Если нет, прошу товарищей шуэхонавтов проследовать в прошлое. Объявляю минутную готовность.

Диалог, разумеется, был отрепетирован заранее. Янь Чжосян был не настолько безумен, чтобы по собственной инициативе в прямом эфире спорить с куратором. Требовалось показать всему миру высокий уровень свободы в Китае, и небольшая перепалка перед запуском отлично для этого подходила.

Арка задрожала, по её краям появилось фиолетовое марево, которое постепенно стекало к центру.

– Расход энергии в пределах расчетного. До стабилизации портала тридцать секунд, – отчитался один из учёных.

– Ну что, попробуем повторно вступить в текущую воду? – спросил Чжосян.

Марево сгустилось и на весь мир прогремели слова пожилого китайца:

– Есть портал.

Первой в арку вошла Пу Ксиу, налегке, с пистолетом в руке. Она мгновенно растворилась в фиолетовой дымке. Вслед за ней Мо Линь и Клаудиа Павляк закатили в портал тележку и тут же шагнули за ней сами. Сразу за ними пошла вторая тележка, направляемая Гань Чэнши и Янь Чжосяном. Как только они пересекли арку, портал тут же схлопнулся. Площадь залил грохочущий гул аплодисментов.

Шестьдесят шесть миллионов лет назад было жарко. Тёплый влажный воздух конца мелового периода резко пах смолой, чем-то похожим на специи и вызывал дискомфорт. Портал вывел путешественников прямо в чащу. Лес был смешанным, с преобладанием лиственных пород, которые уже надежно закрепились в этом времени, заметно преобладая над хвойными. Листья деревьев казались более крупными, чем в современных лесах, непривычной веретенообразной формы. Висел туман. Странными скрипучими голосами пели птицы.

Шуэхонавты настороженно смотрели по сторонам. Чжосян размял плечи, несколько раз присел, не отводя взгляда от густых зарослей папоротников.

– Занять круговую оборону, центр – оборудование, – отрывисто сказала Пу Ксиу. – Не забываем, сейчас на Земле царствуют динозавры, до падения чиксулубского метеорита около двух тысяч лет.

– Старшая, но вокруг нет динозавров, – сказал Гань Чэнши.

– Ты что, не знаешь, как пишется слово «смерть»? – рассердилась Ксиу. – Вот осмотримся, проведём разведку, развернём лагерь, тогда можно будет и расслабиться.

Где-то в глубине леса раздался громкий шорох, и шуэхонавты сразу же прижались к тележкам, выхватывая пистолеты. Неведомый зверь ещё несколько минут пошуршал и затих. Жужжали стрекозы, сквозь густую листву деревьев моросил мелкий дождь. Лес был полон затаившихся драконов, существовавших в воображении путешественников. Прошлое стало настоящим, и никто не знал, что с этим делать.

– Надо найти подходящее место для базы, – Мо Линь прервал неловкую паузу. – Лес для этой цели не годится, слишком густая растительность.

– Когда из-за каждого дерева может выскочить древний хищник, чувствуешь себя не вполне комфортно, – согласился Чжосян, умудрившийся чуть ли не целиком забиться под тележку, что при его комплекции казалось не таким простым делом.

– Вообще-то, я хотел сказать, что солнечные батареи под кроной леса не дадут заявленной мощности, – усмехнулся техник. – Но и твой аргумент имеет право на существование.

– Линь, сможешь определиться с направлением движения? – спросила Пу Ксиу.

– Попробую.

Мо Линь достал из багажа яркую коробку, и уселся на ближайший валун. Через пять минут с тихим жужжанием в небо поднялся квадрокоптер. Техник через смартфон внимательно рассматривал бескрайнюю зелень, тонувшую в плотном, похожем на рисовую бумагу тумане. Дрон плавно поднимался всё выше. К северу бликами заиграла водная гладь. Мо Линь присвистнул.

– Что там? – Ксиу убрала пистолет в кобуру и заглянула через плечо. – Река?

– Я бы сказал, мать всех рек, – выдохнул техник. – Нил, Амазонка и Миссисипи в одном русле. Трудно представить, что в Китае были такие реки.

– Здесь теплее. Значит, более высокая влажность. Значит... – начал Чэнши.

– Младший, пожалуйста, помолчи, – остановила его Ксиу. – Линь, мы можем развернуть базу на берегу?

– Технически да. Но к реке хищники обычно приходят на водопой.

– Что предлагаешь?

– Искать холмы. Скальные породы. Любое место, где лес не такой густой. Лишние деревья можно вырубить. Нам всё равно придётся возводить частокол.

– Хорошо, ищи подходящее место. – Ксиу перевела взгляд. – Чжосян, вылезай оттуда. Берёшь Чэнши и выдвигаешься на разведку. Ваша задача выявить основные риски. Хищники, насекомые, ядовитые растения. Обращайте внимание на то, что может оказаться провизией. Грибы не собирать. Воду из открытых источников не пить. Дальше чем на километр от точки высадки не удаляться. С собой взять рацию и постоянно быть на связи.