Дорога Ведьм - Кейт Эллиот
Стражи остались снаружи, на постах. Никакой освежающей ванны для них! Имперские слуги сновали во двор и обратно, принося горячую и холодную воду для полоскания, в то время как другие чистили брюки и куртку принца. Вся процедура представляла собой сложный танец, который был исполнен за треть часа. Поразительно! Элен не могла дождаться, когда опишет всю сцену Кему, который хохотал бы до упаду. Но не Йофу. Этот мальчик был сплетником, и он рассказал бы своей тете, а эта величественная женщина рассказала бы только одному другу, и, следовательно, всему Привалу; последствия недостаточно уважительного поведения Элен и ее наглых комментариев обрушились бы на интенданта.
Вытертый полотенцами, принц с таким же терпением — или ожиданием — ждал, пока конкубины переоденут его в свежее нижнее белье. Брюки и длинная куртка были застегнуты на пуговицы и петли.
Тела так быстро исчезали. Под одеждой. Под ревущим натиском обвала, как Аовинг.
Или в отвратительных щупальцах ворвавшейся Споры, как старшая дочь интенданта. Эта бедная молодая женщина была съедена и превращена в визжащее чудовище с восемью конечностями, шестью глазами и четырьмя ртами, пока Элен тащила обезумевшего отца через ров в безопасное место. Видя разворачивающийся ужас, он потерял всякий рассудок и здравомыслие и попытался броситься к Споре, чтобы спасти свое любимое дитя, хотя все знали, что было уже слишком поздно. В то ужасное утро, пятнадцать лет назад, она была единственным человеком, готовым рискнуть собой, чтобы спасти его. Спасение интенданта дало возможность ей, Аовинг и Кему обрести новый дом в Привале Орледдер. Но воспоминания о его безутешном горе все еще преследовали ее.
Она закрыла глаза, отгородившись от прошлого, но теургистка предостерегающе толкнула ее локтем. Принц Гевулин уже выходил из купальни. Элен последовала за ним в конце шеренги, и дворцовые слуги снова не возражали против ее присутствия. Они, казалось, не замечали ее.
Процессия проследовала в имперский обеденный зал, где был накрыт праздничный стол. Конкубины принесли инструменты, на которых они с большим мастерством сыграли «Потерянную Любовь Реки».
Младшая дочь интенданта сама прислуживала принцу, предлагая все деликатесы, которые местный повар умудрился приготовить в кратчайшие сроки, чтобы удовлетворить вкус принца. Его Высочество не высказывал ни комплиментов, ни жалоб, просто съедал что-то, а остальное передавал своим стражам. По крайней мере, он понимал, что им нужно подкрепиться, чтобы продолжать в таком темпе. Элен надеялась, что конкубины и слуги тоже получат что-нибудь поесть, где-нибудь и как-нибудь.
Как только он закончил есть, музыка смолкла. Он поднялся, отряхивая рукава.
Интендант сказал теургистке:
— Возможно, Его Высочеству будет угодно, если я смогу сообщить Его Высочеству какую-либо информацию о предстоящем путешествии.
Принц презрительно ответил:
— У меня есть вся необходимая информация.
Он вышел из комнаты, конкубины и слуги поспешили за ним.
Теургистка положила на стол нефритовый жетон.
— В благодарность за ваши усилия, — сказала она дочери интенданта. — Я полагаю, вы родственница интенданта, но не его супруга, поскольку носите значок вдовы.
— Я его дочь. Мой супруг погиб на востоке, сражаясь с Кровавыми Волками, поэтому я вернулась домой.
— Да ниспошлют вам мир Высокие Небеса.
— Вы оказываете мне честь. — Ульяна была застенчива и неуверенна. Она взглянула на отца, спрашивая разрешения взять подарок. Когда он кивнул, она взяла жетон в руку так осторожно, словно он мог ее обжечь.
Теургистка наблюдала за этим обменом репликами с пристальным интересом, напомнившим Элен о вороне, алчно разглядывающей кучу блестящих предметов. Но как только жетон был взят, теургистка не стала ждать. Сопровождаемая последним оставшимся стражем, она вышла вслед за свитой принца.
— Интендант, — тихо произнесла Элен, надеясь привлечь его внимание, но он уже вышел за дверь, следуя за принцем со своей скромной свитой. Элен пристроилась в конце шеренги, и, опять, никто ее не остановил. Она была рада, что стражи так быстро ушли. Воспоминание о Споре двигало ее вперед. Было невероятно обидно, что она до сих пор не смогла рассказать об этом интенданту, и все из-за нежелательного имперского гостя, который даже не мог предложить ничего полезного.
Принц Гевулин двигался с такой поспешностью, что к тому времени, как интендант добрался до площади собраний, Его Высочество уже скрылся в карете, запряженной обсидиановыми пантерами. Конкубины забрались в карету, запряженную золотыми лошадьми. Слуги забрались в третий экипаж, стражи заняли свои места на ко́злах, подножках и крышах.
Протрубил рог. Зазвенели колокола. Собравшиеся кланялись, когда экипажи выезжали с площади. Местные жители и путешественники выстроились вдоль центральной дороги Привала. Многие звонили в колокольчики, когда процессия с грохотом проезжала мимо. Экипажи выехали по северному пандусу на главную дорогу, ведущую на север.
Интендант стоял на крыльце со своей обычной свитой. Он не произнес ни слова, пока не отзвучали последние удары колокола и последний, пятикратный звук рога не возвестил о том, что отряд принца покинул Привал. Ульяна стояла рядом с отцом, ломая руки.
К ним подбежала кастелянша Резиденции, выглядевшая взволнованной и раскрасневшейся.
— Вы можете говорить, — сказал интендант, не дожидаясь своего собеседника.
— Что теперь, милорд? Что произойдет, когда принц достигнет первого обвала? Как принц мог не знать, что дорога непроходима? Имперские инженеры работали над завалом почти два года!
Старик погладил бороду, как делал, когда был особенно недоволен.
— Вот так и происходит борьба за положение во дворце. Принцесса Асталин носит титул Возвышенного Генерала Имперских Инженеров, так что она должна знать о сложившейся здесь ситуации. Это я гарантирую. Поэтому, если я должен предложить объяснение, я должен задаться вопросом, не могла ли принцесса Асталин намеренно солгать принцу Гевулину. Принцесса Асталин также является принцессой Третьего Имения. Действительно, она и Гевулин — единственные принцы, которые занимают столь высокое положение, и только наследный принц стоит выше них. Так что, если принцесса Асталин видит в принце Гевулине соперника, вполне логично, что она решила помешать ему, учитывая сражения, которые происходили во дворце.
— У него действительно большой список достижений, — пробормотала Элен. — Покоритель Десяти Пиков. Что такое десять пиков? — Ульяна посмотрела на нее с тревогой, удивленная тем, что та заговорила без разрешения. Элен поспешно обратилась к молодому собеседнику интенданта, как будто с самого начала этого хотела. — Если позволите, я задам свой вопрос с вашей любезной помощью, достойный Венвит.
Интендант