Безымянная страна - Кейт Эллиот

— Как и соленая вода, — сказал Гевулин. — Пресная вода — в меньшей степени. Если только это не чистая вода.

— Как я только что объяснила, у нас нет доступа к соленой воде здесь, в южной земле, поэтому мы не можем полагаться на нее. Я не слышала о «чистой воде».

— Понятно, — сказал принц.

Она замолчала. Когда он не стал объяснять, она продолжила, переместив указатель в верхнюю часть карты.

— Последняя Башня отмечает конец дороги на север. Рядом с ней вырос город Северный Холд. Только однажды, когда я была маленькой, меня возили туда, чтобы я стала свидетельницей помазания моего дяди на титул Высочайшего. Нет башни выше, чем Последняя Башня, целых восемь этажей.

— Как у Бдения, — заметила Лувиара.

— Это настоящая башня Бдения? — спросил Гевулин Элеавону.

— Я не знаю слова «бдение». Последняя башня всегда стояла в конце священного пути. Таким образом, это место силы Высочайшего.

— Что это за другая карта? — спросил принц. — Она выглядит как новая копия старой карты. Но линии и контуры нарисованы на пустом месте, там, где должна быть Пелена. То, что вы называете Белым Морем.

— Да. Раньше мы знали только, что Белое Море смертельно опасно. Что мы не можем пройти по нему, не погибнув. Поэтому для нас это было пустым местом. Теперь у меня есть союзники из числа тех, кто может. Они посылают разведчиков из своего клана в Белое Море. Когда разведчики возвращаются, они становятся в огненное кольцо, пока Споры отгоняются от них и сжигаются. После этого они могут спокойно вернуться к нам. Они рассказывают о том, что видели, моему картографу и мне. После чего мы рисуем карты на основании их отчетов.

Элен подошла на шаг ближе к столу. Ее движение снова привлекло внимание леди Элеавоны. Казалось, служанка готова была броситься вперед, чтобы оттолкнуть Элен, но Ее Светлость сначала взглянула на принца. Когда он поманил Элен вперед, Элеавона быстро кивнула своей служанке, и та отошла в сторону. Элен подошла прямо к столу. Теперь ей были хорошо видны обе карты.

Здесь была изображена безымянная земля, по которой она гуляла ребенком. В те дни ни она, ни Ао ни разу не видели карты, не знали о своем мире ничего, кроме пыльной тропинки под их грязными ногами и жалких загонов, в которых они спали и питались остатками пищи, которые бросали искупителям. Ничто из этих воспоминаний не связывалось ни с одной из карт. Жизни искупителей были невидимы для картографов — и не только жизни. Конечно, линии, углы и отметки на карте означали многое, но они никак не были связаны с живыми или мертвыми, с болью или радостью, с жестокостью или добротой.

Принц рассматривал эти линии и углы так, словно это была битва, в которой он должен был победить. Все более отчаянный характер ситуации, казалось, открывал другую сторону его. Интендант как-то сказал Элен, что для того, чтобы по-настоящему овладеть дворцовыми искусствами, человек должен неустанно практиковаться, изучать и созерцать. Он никогда не должен был сдаваться, даже когда его конечности уставали, а разум истощался от утомительной дисциплины. Никто из тех, кто колебался, не мог выжить под ударами ужасных ножей дворца. Сам комендант, по его словам, провел год во дворце и добровольно сбежал с жестокой арены, получив унизительное назначение в провинцию.

Каким бы высокомерным ни был принц, он быстро приспособился к бедственному положению, в котором оказался. Когда земля ушла у него из-под ног, он попытался сохранить равновесие и не упасть. Он не сдался. Неудивительно, что его сестра Астайлин считала его соперником в борьбе за власть в Третьем Сословии. Любопытно, размышлял Элен, что никто никогда не высказывал своего мнения о том, что может подумать о нем его юный племянник, наследный принц. На самом деле о наследном принце вообще никто не говорил.

— Интересная идея — нанести на карту то, что находится под Пеленой, — заметил принц, низко наклонившись, чтобы разглядеть едва заметные линии, проведенные на новой карте. — Что вы надеетесь извлечь из этого исследования затонувших земель? И все же у меня уже есть один ответ, верно? Вы использовали это знание вместе со способностью айвуров ходить внутри Пелены, не умирая. Вы увидели, что за концом дороги лежит земля. Вы построили мост, по которому мы преодолели последнюю дыру на дороге, ближайшую к Четырем Землям. Но ущелья на юге по-своему шире и глубже. Их будет сложнее преодолеть с помощью грубой конструкции из дерева и веревки. Даже в этом случае, какая польза от того, что вы будете строить мосты на земле, на которую вы не осмеливаетесь ступить? Как вам помогает укрытие клана Морских Волков на дамбе, когда кажется, что они недостаточно многочисленны, чтобы победить вашего соперника?

Она спокойно сложила руки перед собой.

— Я буду рада поделиться своими мыслями по этому поводу. Прежде чем я это сделаю, позвольте спросить. Разве вы не говорили, что вам нужно получить отчет от вашей курьер? Позвольте ей выступить перед всеми нами, как вы и договаривались. Вместе мы сможем узнать новости из-за Белого Моря. Из вашей империи.

Он выпрямился, нахмурившись при этом требовании, но подавил раздражение. Возможно, он решил сменить тактику. Возможно, он понял, что она загнала его в угол его же собственными словами.

— Помощница-курьер, ваш отчет.

Принц, леди, собеседница и передатчица — все они смотрели на Элен с таким вниманием, которое могло бы смутить другого, но Элен слишком многое пережила, чтобы испугаться их внимания. Кроме того, она была заинтригована. Как бы они восприняли ее новость о лорде Дуэнне и фигуре в капюшоне, к которой обращаются Ваше Восхитительное Высочество? Как бы они отреагировали? Каковы были их планы теперь, когда они оказались прижатыми к стене? Призрак бы озорно улыбался, наслаждаясь представлением. Что ж, она устроит для них шоу в его честь.

Она вздернула подбородок. Лучше начать с самого худшего.

— Ваше Возвышенное Высочество. После вашего отъезда на Дальнее Пограничное Бдение прибыл большой отряд солдат из поместья Дуэнн.

— Да, как и ожидалось. Продолжайте.

— Я отпустила лошадей на приличном расстоянии от Бдения. Затем, как и планировалось, я вернулась. Спрятавшись, я смогла подслушать кое-что из их планов. Одна когорта была отправлена на поиски пропавших лошадей. Считается, что вы уехали по суше, направляясь обратно в центральные земли.