Безымянная страна - Кейт Эллиот

Ей придется смириться с тем, что она больше никогда его не увидит. Ей придется ценить то время, которое они провели вместе, и забыть историю, которую она начала плести в своем сердце о них двоих. Плетение цветистой сказки из воздуха не сделает ее реальностью. Судьба свела их вместе на короткое время. Долг и честь разлучили их. Она не жалела о встрече с ним, хотя его потеря причинила ей боль. Жизнь стала еще лучше от прикосновения его губ к ее ладони, от воспоминаний о его смехе и сардонических замечаниях.

Взгляд Элен вернулся к далекому отряду, приближающемуся к Южному Кольцу. Ее подзорная труба была в рюкзаке, который остался в апартаментах барана, так что она ничего не могла узнать о всадниках, не простояв на холоде слишком долго, чего она не хотела делать. Гвардеец, стоявший на страже, бросил на нее любопытный взгляд, после чего не отрываясь стал смотреть на дорогу. По лестнице заскрипели ноги. Новый гвардеец взобрался наверх, подозрительно посмотрел на нее и поспешил присоединиться к своему товарищу.

Он обратился к другому мужчине, на языке северян:

— Странные дела, говорю я тебе. Мне кажется, Ее Светлость запала на этого чужеземца. Но не похоже, что он привел с собой целую армию, всего лишь разношерстный патруль и этого огромного монстра на кухне.

Было облегчением услышать подтверждение того, что Фулмо жив.

Новый гвардеец продолжил.

— Трудно себе представить, как это чудовище может готовить, у него такие мясистые руки, а?

— Тссс. Здесь один из иностранцев, вон там.

— Да ну, они не могут нас понять. Забавно думать, что я привык к Морским Волкам, бродящим вокруг. Капитан Сосулька, которую некоторые называют передатчицей. Холодное сердце, как у ворона. Как ты думаешь, волки когда-нибудь улыбаются?

— Только когда они убивают людей или наслаждаются их мясом.

Они дружно рассмеялись. Элен решила, что ее руки достаточно замерзли, даже в перчатках, и спустилась в зал карт. Все остальные ушли, кроме Ксилси, которая осторожно сворачивала хрупкий веллум с картой Запустения. Она оглянулась, когда Элен глухо топнула по полу.

— Они так спешили, что даже Симо пренебрег этим. Каким бы ни было его происхождение, это все равно свидетельство того, что происходит.

— И, как ты думаешь, что происходит? — спросила Элен, потирая руки.

У Ксилси была манера хмуриться, что означало, что она обдумывает тревожные связи, и она явно была человеком, который провел много лет, не ввязываясь в дворцовые интриги. Она вложила свернутый пергамент в вощеный тубус, который повесила на плечо.

— Нам лучше пойти. Мне не хотелось бы оставлять Его Возвышенное Высочество бродить по округе без присмотра. К моему крайнему удивлению, мне кажется, что ему нравится Ее Светлость. Это заставляет меня нервничать.

Когда Ксилси направилась к двери, Элен спросила:

— Кстати, кто дал Мекво посох? Ты так и не сказала. И, если уж на то пошло, к кому обращаются Ваше Восхитительное Высочество?

Ксилси остановилась. Когда она оглянулась через плечо на Элен, выражение ее лица было таким тяжелым, что казалось, будто она постарела на полжизни за один вздох.

— Один и тот же ответ на оба твоих вопроса. Наследный принц. Его Восхитительное Высочество Принц Минайлин.

Они догнали остальных, потому что леди Элеавона зашла в свои покои. Вместо того чтобы оставаться в коридоре, как лакей, Гевулин удалился в свои апартаменты барана. Симо стоял в дверях апартаментов барана, чтобы предупредить принца, когда придет время выходить. Это был изящный танец. Принц не мог оскорбить Элевону, заставив ее ждать его, потому что у него не было власти заставить ее подчиниться, но и нельзя было допустить, чтобы она заставляла его ждать.

Появилась Элеавона, одетая в великолепную накидку из медвежьей шкуры, достойную правителя. Предупреждающий стук Симо заставил Гевулина выскочить и перехватить ее. Как раз вовремя.

Когда дверь в апартаменты стала закрываться, чья-то рука изнутри придержала ее, и Кем выглянул наружу. Серый платок — один из платков Джирви — был завязан хитрыми узлами, чтобы скрыть его волосы. Этот стиль придавал парню дерзкий, беспутный вид, что заставило одну или двух младших служанок Элеавоны бросить на него восхищенный взгляд. Быть может, именно дерзкое пренебрежение Джирви обычаями центральных земель впервые привлекло внимание новичка Ксилси к молодому человеку, стоящему намного ниже ее по статусу Манора? Или его безошибочный прицел пробил ее надменную броню? Было приятно сознавать, что она может попросить Ксилси и не получить отказа. Возможно, скоро она услышит всю историю, в подробностях.

Но сейчас было не время для подобного легкомыслия. Элен махнула Кему, чтобы он закрыл дверь. Как раз перед тем, как он это сделал, Ксилси протянула ему тубус с таинственной картой. Он взял его и исчез в апартаментах.

Назревали неприятности похуже, чем конфликт между двумя принцами Третьего Сословия. Какое отношение наследный принц Минайлин имеет к провалу миссии? Элен изо всех сил пыталась смириться с тем, что фигура в капюшоне, которую она видела и подслушала у Дальнего Пограничного Бдения, действительно была наследным принцем. Ипис утверждала, что таинственный и нелюбимый Минайлин находился под таким покровительством своей матери, Императрицы Магнолии, что ему не разрешается покидать территорию дворца и прилегающий к нему парк, за исключением сезонных экскурсий в ее компании в весенне-летний дворец. Как он мог узнать о действиях своего дяди Гевулина в качестве стража, когда сам не был стражем? Как лорд Дуэнн познакомился с наследным принцем, и не просто познакомился, а стал его доверенным лицом? Разве Манор Дуэнн не участвовал вместе с принцессой Астайлин на каком-то празднике? Как это могло совпасть?

Неудивительно, что Ксилси захотела выбраться из оранжереи дворцовых интриг. Что за ужасный кошмар!

Когда Элен оказалась в конце процессии, она заметила, что Лувиары нет рядом. Она сделала знак Ксилси оставаться на месте и пошла медленнее, пока не оказалась слева от Симо, на два ряда позади леди и принца.

— Капитан, где собеседница?

— Лувиара отправилась вперед с передатчицей. Мы должны поприветствовать полк и поблагодарить его за доблестную службу и неустанное патрулирование границы. Вам не кажется, что в этом месте действительно платят?

— Что вы имеете в виду?

— Мы служим, потому что служить — наш долг и честь. Достойный