Возрождение Изабель - Мария Ясная
Вместе с Изабель отправились Беатрис, Лиана и Люси. Первые две давно доказали свою преданность госпоже, проявив не только сообразительность и умение действовать в непростых обстоятельствах, но и редкую для служанок смелость. Люси же сама предложила сопровождать Изабель, и та с благодарностью приняла её помощь.
Изабель собиралась взять с собой и Софи, однако девушка родилась в этом поместье и не хотела оставлять здесь своих родителей. Она вежливо, но решительно отказалась от предложения, и Изабель не стала её уговаривать, понимая, что нельзя требовать от человека отказаться от семьи ради чужих планов. Вместо этого она оставила Софи некоторую сумму денег в благодарность за всё, что та сделала для неё.
Люси, в отличие от Беатрис и Лианы, была служанкой, нанятой со стороны. За годы странствий ей довелось повидать немало мест и встретить самых разных людей, благодаря чему она приобрела живой ум, наблюдательность и удивительную способность быстро находить общий язык с окружающими. Всего за несколько дней общения она успела сблизиться с обеими служанками, и теперь женщины чувствовали себя рядом с ней вполне свободно.
Судья Крэнстон, желая продемонстрировать своё уважение к инспектору Уэсту и заодно загладить прежние ошибки, распорядился, чтобы капитан Лиам и ещё один офицер сопровождали Изабель и её спутниц до столицы. Благодаря этому путешествие с самого начала проходило спокойно, без неприятных происшествий и тревожных неожиданностей.
Люси оказалась самой оживлённой из всех попутчиц. Она охотно рассказывала о необычных местах, в которых побывала, делилась забавными историями и с неподдельным интересом описывала всё, что когда-либо привлекало её внимание. Казалось, в её характере не было места унынию: каждое слово звучало легко и непринуждённо, а улыбка почти не сходила с лица. Если же за этой жизнерадостностью и скрывались какие-то печали или страхи, Люси умела держать их при себе, не позволяя окружающим заметить ни малейшего следа переживаний.
Беатрис и Лиана быстро прониклись к ней симпатией. Вскоре их беседа стала такой непринуждённой, словно они были знакомы не несколько дней, а много лет. Женщины то смеялись над очередной историей Люси, то задавали вопросы, желая узнать подробности, и время в дороге проходило незаметно.
Изабель же предпочитала держаться немного в стороне. Устроившись в карете с книгой в руках, она время от времени поднимала глаза на мелькавшие за окном пейзажи, а затем снова возвращалась к чтению.
После долгих месяцев, проведённых в поместье, где каждый день был наполнен унижениями, тревогой и необходимостью постоянно следить за словами и поступками окружающих, сама возможность спокойно ехать навстречу столице казалась ей драгоценной. Никто больше не мог запереть её в комнате, лишить права голоса или заставить терпеть несправедливость под предлогом послушания. Впереди оставалось множество трудностей, и Изабель прекрасно это понимала, но сейчас она хотя бы могла дышать свободно, не ожидая каждую минуту нового удара.
Постепенно они преодолели половину пути. Если после ночного отдыха дорога останется благоприятной, то уже к полудню следующего дня путешественники должны были добраться до столицы.
Капитан Лиам и второй офицер ехали верхом, сопровождая повозку инспектора Уэста. К вечеру небо начало темнеть, а дорога становилась всё менее оживлённой. Лиам заранее разузнал, какие места могли подойти для ночлега, и выяснил, что неподалёку, среди лесов, находился небольшой монастырь.
Поскольку в этой глухой местности найти постоялый двор было непросто, он обратился к Изабель и предложил остановиться там до утра. Девушка согласилась, и вскоре повозки свернули с дороги, направляясь к монастырским стенам.
Обитель оказалась довольно просторной, но почти безлюдной. Вероятно, из-за её удалённого расположения среди лесов сюда редко заглядывали путники, желавшие поставить свечу или помолиться. Даже монахов, неспешно занимавшихся своими повседневными делами, было совсем немного, а в тихих коридорах то и дело слышались лишь приглушённые шаги и шелест одежды.
Для Беатрис и Лианы это место пробудило воспоминания, к которым они давно не возвращались.
Когда леди Маргарет была жива, она часто брала Изабель с собой в часовню, где они молились о благополучии семьи и просили Всевышнего даровать им мир и защиту. В те времена посещение монастыря было для них привычной частью жизни, и никто не задумывался, насколько дорогим удовольствием оно могло стать, когда обстоятельства изменились.
После смерти леди Маргарет Изабель отправили в загородное поместье, и её жизнь постепенно превратилась в череду лишений. Денег едва хватало на самое необходимое, времени на молитвы и посещение часовни почти не оставалось, а покупка свечей и масла для лампад становилась непозволительной роскошью. Даже возможность попросить благословения у Всевышнего требовала средств, которых у них больше не было.
Теперь, переступив порог монастыря, Беатрис и Лиана невольно вспомнили прежние дни и ту женщину, которая когда-то заботилась об Изабель с такой нежностью. Но ни одна из них не стала вслух говорить о прошлом, чтобы не омрачать настроение госпожи.
Люси, напротив, быстро освоилась в незнакомом месте. По распоряжению Изабель она успела осмотреть монастырь, пока Беатрис и Лиана устраивали их ночлег, а заодно раздобыла несколько блюд из постной трапезы. Вернувшись, она принялась уговаривать госпожу поесть, пока еда не остыла, и с привычной живостью рассказывала о том, как устроена обитель, какие помещения ей удалось увидеть и чем монастырская жизнь отличается от суеты большого города.
К тому времени, когда женщины окончательно разместились, ночь уже вступила в свои права. Мужчины, включая инспектора Уэста, капитана Лиама и второго офицера, остановились в противоположном крыле монастыря. Лиам испытывал некоторые сомнения, оставляя дам отдельно, однако в конце концов решил, что их репутация важнее любых удобств. К тому же монастырь был достаточно просторным, а расстояние между крыльями не настолько велико, чтобы в случае опасности он не успел прийти на помощь.
В комнате Изабель горела масляная лампа. Лиана осторожно подрезала слишком длинный фитиль, чтобы пламя стало ярче и свет равномернее ложился на стол, а Изабель тем временем отложила книгу, которую читала, и легонько помассировала виски.
Беатрис, заметив, что госпожа всё ещё не собирается ложиться, обеспокоенно посмотрела на неё.
— Госпожа, уже поздно. Разве вам не пора отдохнуть?
За последние несколько дней Изабель наконец смогла как следует выспаться и восстановить силы. Теперь, избавившись от постоянного напряжения и страха, она чувствовала себя гораздо бодрее, а потому вовсе не стремилась поскорее отправиться в постель.
Она взглянула на служанку и улыбнулась с таким видом, словно ночь только начиналась.
— Не торопитесь. До сна ещё есть время, и у нас осталось немало возможностей приятно провести