Священный город бога-предателя - Лия Арден

Волосы девушки были совсем короткими, едва прикрывали кончики ушей, а значит, она из новеньких. Чем дольше девушка оставалась жрицей, тем длиннее могла отрастить волосы. Хотя дозволенный предел – до плеч, что оскорбительно коротко для любой свободной девушки. Но были и такие, как Махра, привыкшие остригаться.

Послушница, бросив на Найру мимолётный взгляд, подняла рукав платья и показала не одну метку, а две. Сареша заинтересованно подошла ближе, пытаясь понять, что это означает. Одна метка Ируги была аккуратной, как и её. Вторая же – испорченной, будто к ней приложили раскалённый нож. Ожог хоть и зажил, но остался уродливым рубцом с ярко выделяющейся розовой кожей. Махра рядом продемонстрировала и свою метку, предлагая сравнить. У неё, в отличие от девушки, лишь одна – аккуратная.

Старшая жрица поблагодарила послушницу, и та ушла заниматься своими делами. Найра проводила её задумчивым взглядом.

– Теперь ты знаешь, что и среди жриц есть особенные. После нанесения метки Ируги мы прижигаем её огнём. Если метка портится, то это обычная жрица. Если метка заживает, возвращая первоначальную форму, то это особенная жрица, способная чувствовать других.

– Такая, как ты, – поняла Найра.

– Верно. – Махра кивнула и, беззвучно ступая босыми ногами, направилась к статуе Ируги с плетью – богу, даровавшему свет.

Жрице уже не нужно было заставлять Найру следовать за собой. Та теперь делала это сама, увлечённая тайнами, что хранились даже от царской семьи, хотя именно Азура стояли во главе Хетры. Махра опять вытащила нож из рукава и опустила лезвие в огонь. Найра нервно сглотнула, догадываясь, что это для неё.

– Я заключу с тобой сделку, раз ты так сопротивляешься, – сухо пробормотала Махра, наблюдая, как сталь краснеет. – Если окажешься обычной жрицей, я позволю тебе уйти, позволю избежать служения Ируге. Ты лишишься метки и его защиты, будешь и дальше жить во дворце, растрачивая свои таланты на политические дрязги.

Найра недовольно поджала губы: похоже, Махра видела её и братьев расфуфыренными богатеями, лениво решающими мелкие сложности, сидя в окружении мягких подушек с вином в руках. Жрица взирала на задачу правителей с таким же пренебрежением, как и царская семья думала о жрицах, предполагая, что те заняты бесполезными молитвами и протиранием пыли со статуй.

– Согласна, сареша? – Махра вытащила кинжал.

Сделала это так неаккуратно, что пальцами коснулась пламени. Кожа покрылась болезненными красными пятнами, но жрица даже не поморщилась, а уже через считаные мгновения отметины исчезли. Она протянула горячий нож рукоятью вперёд. Найра с опаской взглянула на него, понимая, что её судьба на перепутье. И всё решит не её ум или талант просчитывать ходы, а простой случай, который ни один из смертных не в состоянии проконтролировать.

«Ненавижу. На дух не переношу ощущение, что кто-то другой управляет моей жизнью. Даже если это боги».

Услышанное от Махры не подарило ей чувство избранности, лишь осознание бессилия и собственной ничтожности. Решив больше не затягивать, Найра схватила рукоять. Та была очень тёплой, но не обжигала, чего не скажешь о лезвии. Она ещё не поднесла его к метке, но кожей уже ощутила жар. Махра выжидала, позволив сделать всё самой, и сареша, чтобы не выдавать своей трусости, порывисто приложила горячую сталь к своей метке.

Миг, когда Найра ничего не чувствовала, показался ей длиннее в несколько раз. А последующая боль вырвала крик из горла. Найра готовилась сдержать любой стон, но тело задрожало и предало. Она с болезненным всхлипом отняла лезвие от руки и отбросила в сторону. Её зазнобило, кожа покрылась липким потом.

От боли рука неконтролируемо затряслась. Найра ещё не успела взглянуть на результат отвратительной проверки, как на лице Махры отразилось разочарование.

АФШАН

На последнее военное совещание пригласили даже Афшана: отец согласился и поддержал желание Сарвада взять его с собой в поход на Хетру. Мареша ввели в курс разработанной кампании, а брат был настолько воодушевлён предстоящим завоеванием, что отдал под командование Афшану целый отряд из пятидесяти человек. Вроде ничтожное количество по сравнению с целой армией под началом Сарвада, но даже такое ещё несколько лет назад было невозможным. Хотя брат, сжимая плечо Афшана, тряс его и задорно приговаривал для остальных присутствующих, что этот отряд он выделяет для своего «младшего братишки» в качестве телохранителей. С небывалой братской любовью Сарвад подшучивал над беспомощностью Афшана. И хоть это именно то, чего мареш желал, слова Сарвада походили на насмешку, поэтому Афшан с трудом удерживал на губах необходимую глуповатую улыбку.

Гардан Парси в Хетру не пойдёт. Отец решил, что его главному наследнику пришло время проявить себя и принести победу вместе с золотой чашей для подношений, которую Сарвад вынесет из храма Ируги, опозорив бога-предателя, жриц Хетры и нынешнего царя – Малека Азура.

Афшан слушал и запоминал, молчал и не встревал в обсуждения, а в душе с каждой фразой убеждался, что они раскачивают лодку, в которой сами стоят на одной ноге. На данный момент их риски в разы опаснее. Если Азура отобьются, то не сразу, но оправятся от нападения. Однако от ослабленной войной Фарсиды не сохранится ничего. Если не сам Малек Азура, то голод или горцы на северо-востоке раздерут то, что от них останется, – любой хищник воспользуется шансом, заметив, что противник ранен. Отец, Сарвад и даже Керуш готовы идти на риски, Афшан же не мог разглядеть смысла.

Финальное обсуждение подошло к концу на закате. В следующие три дня ему нужно будет познакомиться с собственным отрядом, а через четыре они отправятся в поход.

Афшан покинул зал совещаний с приклеенной улыбкой воодушевлённого молодого идиота, жаждущего славы, побед и чужих богатств. Того самого кретина, которого наверняка хотел увидеть Сарвад, ожидавший от Афшана поддержки и слепого восхищения его смелостью. Мареш продолжал удерживать этот оскал, проходя мимо слуг и стражи, и, лишь отойдя достаточно далеко, позволил себе расслабиться. Мышцы лица заныли, сведённые длительным напряжением, угол рта нервно дёрнулся. Он не знал, насколько разозлённым выглядел, но проходящий мимо мальчишка-виночерпий вздрогнул и пугливо замер. Не считая нескольких стражей далеко впереди, в коридоре, помимо них, никого не было. Немигающим взглядом Афшан изучил мальчишку, пытаясь подавить внутренний гнев.

– Подойди, – сдержанно велел он.

Афшан не стал акцентировать внимание на том, что виночерпий подчинился далеко не сразу. Привычки срывать раздражение на слугах у Афшана никогда не было.

– Что это?

– Гранатовое в-в-вино, ваше высочество, – промямлил мальчик, крепче прижимая кувшин к себе.

– Прекрасно. Кому-то несёшь?

– Да, в