Король Мрака - Джейми Эпплгейт Хантер

Рори бросила на старого друга сердитый взгляд и получила в ответ ровно такой же.

Дум стал лучшим другом Рори и Коры сразу после знакомства, еще в первом классе. Вскоре они втроем стали неразлучны, гуляли после школы и в выходные. С тем же успехом Дум мог быть их братом.

– Сказала же: не стану я просить тебя работать в выходной, – крикнула Рори со своего места. – Ты слишком много переживаешь за всех подряд.

В поле ее зрения появились короткие темные волосы Дума и маленькие светлые рожки.

– А я сказал – сама ты себе помочь не способна.

Он был красивым мужчиной с мускулистым телосложением, смуглой кожей и большими невинными глазами. Его внешность, возможно, и привлекала других женщин, но не Рори.

Рори вытерла руки о джинсы, а после открыла краник.

– Сядь на место. Следующий напиток за мой счет.

Он покачал головой.

– Ты же знаешь, я не пью.

– Однажды ты сдашься, – съязвила она, а после глянула через плечо Дума на мужчину, что приближался к бару. – Привет, Кит.

Кит сверкнул идеальными зубами и подмигнул.

– Ах, неужто это мой любимый бармен.

Рори окинула взглядом его отлично сшитый костюм и покачала головой. Кит был перевертышем, а еще одним из самых отъявленных плейбоев в Эрдикоа. Он был высоким, хорошо сложенным, с песочного цвета волосами, – по крайней мере, так говорила Корди, – и светлыми глазами, которые Корди считала голубыми. Стаи поклонниц стекались к нему со всего королевства.

Рори протерла стойку перед собой.

– Как скажешь, волчонок.

Он нахмурился.

– Ну почему ты всегда произносишь это слово так, будто оно означает что-то дурное? Знаешь, я мог бы быть какой-нибудь белкой, а не этим великолепным зверем.

Дум что-то пробурчал себе под нос, а Рори чуть повернулась, чтобы скрыть смех. Кит ужасно раздражал Дума, но она знала: Дум бросит все, чтобы помочь волку, если понадобится.

Если Кит был уже не на работе, значит, и Корди скоро появится здесь. Рори была знакома с ними уже пять лет; оба захаживали в бар по вечерам, как и Дум, и очень скоро Корделия заставила их всех стать друзьями.

Корди была на три года старше Рори и Дума, и на год – Кита, и все же оставалась самой взбалмошной и жизнерадостной в группе.

– Приветик, гаденыши! – донесся с другого конца бара знакомый окрик.

Рори понятия не имела, как такой сильный голос мог принадлежать кому-то столь хрупкому и маленькому. Она приветственно помахала. Прическа подруги сегодня отличалась от вчерашней – Корди подстриглась и перекрасилась. Эксперименты с внешностью были ее фишкой.

– Ну и какого же цвета твои волосы сегодня? – через весь бар крикнула Рори.

Корделия пробиралась сквозь толпу, что набилась в «Хлыст» под вечер.

– Фиолетовые. Выглядят просто потрясно. – Она махнула рукой в сторону Рори. – Отлично подошли бы к твоим глазам.

Рори покачала головой, сдерживая улыбку.

– Да ни в жизнь.

Корди была алхимиком – только алхимики могли творить заклинания и делать зелья, – и владела дорогим салоном красоты, что располагался через дорогу. Ее заклинания могли заставить тролля из-под моста выглядеть как настоящая знать. Не то чтобы подобные существа водились в трущобах на самом деле – это были лишь персонажи сказок. Так Рори в детстве считала, что тролли обитают и у нее под кроватью.

Корди фыркнула и уперла руки в бока. У нее была миниатюрная фигурка, а светлая кожа тотчас краснела от гнева, и Рори приходилось прилагать все усилия, чтобы не рассмеяться. Корделия была настолько далека от устрашения, насколько это вообще возможно. Рори выглядела полной ее противоположностью – ростом пять футов восемь дюймов [1], сухопарая, совсем не фигуристая. У нее была маленькая грудь, и приходилось усердно тренироваться в спортзале, чтобы сделать задницу хоть сколько-нибудь приличной.

– Все равно стоило бы записать тебя на окрашивание, – пробормотала Корди. – Ты бы меня еще поблагодарила.

– Пиво, вино или что покрепче? – спросила Рори, меняя тему.

Корди вздохнула и опустилась на барный стул рядом с Китом.

– Давай покрепче, как обычно.

– Мне то же самое, – добавил Кит. – Раз уж меня ты спросить забыла.

Рори придвинула бокал с бурбоном ближе к перевертышу и сказала:

– Все надеюсь, что ты сбежишь куда-нибудь со стаей и оставишь меня в покое.

Он уставился на нее поверх бокала и сделал большой глоток, а Корди рассмеялась. Перевертыши не обладали никакими животными качествами, кроме самой способности превращаться в зверя, и Кит терпеть не мог, когда девушки намекали на обратное.

– Чему ты улыбаешься? – обратился Кит к Думу. – Великий Эфир, да у тебя же рога на башке.

Дум пожал плечами.

– А у тебя изо рта псиной несет.

Рори и Корди засмеялись, но Кит щелчком заставил их умолкнуть.

– Мне нравится твой новый образ, Корделия, – сказал Кит с кокетливой улыбкой. – Фиолетовый цвет подчеркивает зелень твоих глаз.

Корди схватила оливку с подноса и запустила ею в перевертыша.

– В последний раз повторяю: я не собираюсь заниматься с тобой сексом.

Кит ловко увернулся от оливки и приобнял девушку за плечи.

– Ты еще можешь передумать.

Каждый вечер одно и то же. Они исполняли эту сценку так часто, что Рори начинала подозревать – за игривым подшучиванием скрывается нечто большее.

– Ты сегодня закрываешь? – спросил Дум.

– Да, – ответила Рори. – А завтра у меня выходной.

Корди оживилась.

– У тебя никогда не было выходных по пятницам.

– Знаю. – Рори облокотилась на стойку. – Нам нужно хоть раз провести вечер не в «Хлысте».

– А где еще? В другом баре? И заплатить там полную цену? – пошутил Кит.

Рори хлопнула его по руке полотенцем.

– Мы могли бы пойти потанцевать.

Дум недовольно застонал, Корди захлопала в ладоши, а Кит указал на Рори пальцем.

– Мне нравится, куда ты клонишь.

– Решено, – заявила Корди. – Давайте встретимся в «Знамении» завтра в девять вечера.

«Знамение» был популярным ночным клубом в нескольких кварталах от «Хлыста».

Рори хлопнула по стойке и выпрямилась, заметив, что посетитель помахал рукой.

– Похоже на план. Я сейчас вернусь.

Обслужив нескольких завсегдатаев, она обнаружила, что внимание друзей приковано к эссенсовому дисплею за ее спиной.

– Неужели так интересно, что даже Дума не оторвать от ЭД? – спросила она, но когда повернулась, слова застряли в горле.

– Потрошитель опять кого-то замочил, – мрачно сказал Кит и вздрогнул. – Что за больной ублюдок пришивает им руки к плечам? Можешь представить, как это вообще – вставлять иглу… – Он замолчал и изобразил рвотный рефлекс.

Корди сморщила нос.

– Это тебя больше всего беспокоит? Потрошитель убивает мистиков и нанизывает их на крюки для разделки мяса.

Дум помолчал, глядя на Рори.

– Отныне я буду провожать тебя до дома.

Она отмахнулась, стараясь выглядеть невозмутимой,