Вдвойне или ничего - Эндо Биндер

© Eando Binder. Double or Nothing, "Thrilling Wonder Stories", October 1942

Космический таксист чего только не насмотрится, особенно когда мотается по астероидным маршрутам, выискивая пассажиров. Взять хотя бы меня – Джо Лейка – и ту ночь десятого августа 1997 года. Я говорю «ночь», потому что уже в те годы Совет Солнечного Времени установил там двадцатичетырёхчасовые земные сутки в качестве официального стандарта. Во время официальной ночи все спали – если, конечно, у них не было других дел, законных или не очень.

У Карла Мэллоу дела были. Он вышел из своих апартаментов в «Звездном сиянии» и потащился собирать арендную плату – уж наверняка. Ему принадлежала половина недвижимости на Церере и еще с дюжину астероидов, которые он прибрал к рукам полностью. Нагреб он это все во время Астероидной лихорадки семьдесят седьмого.

Мне его физиономия никогда не нравилась. Тощая, злобная – вылитый Скрудж. Я частенько встречал его в деловом квартале Цереры. Этот тип только и умел, что хмуриться да всем своим видом показывать, будто ненавидит всю Вселенную.

– Такси? – неохотно бросил я, втайне надеясь, что подойдет кто угодно, только не эта ходячая хмурь, но таксисту надо же как-то зарабатывать на жизнь. – Куда угодно по астероидам.

– Ага, – проворчал он, забираясь внутрь. – Астероид W-43. Сколько возьмёшь?

Ну конечно, он спросил именно об этом – скряга! Я взглянул на орбитальную карту, чтобы выяснить, как далеко сейчас W-43 от Цереры. Некоторые таксисты забывают это проверить и называют цену за половину пути, будто астероиды всё время торчат на одном месте.

– Десять таллахов, – сказал я, захлопывая дверцу и включая первую. – Через два часа будете на месте.

– Десять таллахов?! – взвыл он. – Грабёж! На днях один таксист отвёз меня туда за восемь!

– Ага, – огрызнулся я. – Рискуя при этом вашей жизнью. Я водитель высшей категории. Лицензию видите?

Он слегка поморщился – наверное, вспомнил пару случаев, когда едва не отправился на тот свет с тем бомбилой.

– Ладно, ладно, – буркнул он. – Поехали. Слишком много болтаешь.

На секунду у меня возникла мысль вывезти его куда-нибудь к Млечному Пути и вышвырнуть там – совершенно бесплатно. Но тут же вспомнил, что дела идут туго, а заказ есть заказ.

Я рванул по бульвару Эртлейн к Выходу Пять. В часы пик там обычно выстраивалась очередь из такси и личных машин, ожидающих вылета в космос, но сейчас было поздно, и мы проскочили без остановки: фотоэлектрические замки щелкали, открываясь перед нами и закрываясь за спиной. Я нажал кнопки, герметизирующие кабину, и включил аэротермическую установку. Мы были в космосе.

Позади нас Церера с ее накрытым куполом городом казалась большой мерцающей луной. А через несколько минут, когда я разогнал кэб до максимальной скорости, Церера превратилась просто в яркую точку – одну из множества точек, заполонивших межпланетный эфир.

Я взял курс на W-43 через Юпитеро-Марсианский Проход, миновав по пути здоровенный лайнер, за кормой которого на добрые десять миль тянулся реактивный выхлоп. Затем я срезал угол около астероида Поворотный – моя лицензия высшей категории позволяла делать такие финты без риска быть оштрафованным за опасное вождение. Офицер О’Лири помахал мне со своего поста. Я не раз пропускал с ним по стаканчику в «Приюте космонавта».

Мэллоу всю дорогу молчал как истукан, сидя на заднем сиденье с перекошенной физиономией мрачнее, чем Плутоновы Пустоши. Наверное, какой-нибудь бедолага просрочил аренду или проценты по займу. Мне стало интересно, кто бы это мог быть.

Вскоре я это выяснил. W-43 был для меня новым местом – крошечный астероид ярдов пятисот в диаметре.

– Таких карликов около сорока тысяч, – сообщил я Мэллоу. – С Земли их не увидишь ни в один телескоп – слишком малы. До появления космических полётов никто даже не знал, что они существуют.

Я специально собираю всякие такие фактики, чтобы развлекать пассажиров. Им нравится.

– Следи за дорогой и доставь меня к двери, – огрызнулся мой пассажир.

– О'кей! – язвительно бросил я, пикируя, словно комета, а затем в самый последний момент врубил тормозные двигатели обратной тяги. Мы проскользнули через автоматические замки и плюхнулись на посадочную площадку. Мистер Карл Мэллоу при этом приобрёл приятный зелёный оттенок и лишился дара речи.

– Ты это нарочно устроил! – обвинил он меня после того, как наконец-то проглотил застрявшее в горле сердце.

– А знаете, – заметил я, – если выстроить все астероиды в ряд, вплотную один к другому, они протянутся от Земли до Луны. Подумать только!

Мэллоу смерил меня свирепым взглядом, выбираясь наружу, но тут же забыл обо мне, повернувшись к дому. Как и большинство астероидных поместий, оно представляло собой большой беспорядочно выстроенный каменный дом, накрытый гермокуполом, поддерживающим искусственную атмосферу на территории около двухсот ярдов. Остальная часть астероида представляла собой голые скалы, по которым при желании можно было побродить в скафандре.

– Жди здесь, – бросил мне Мэллоу, когда входная дверь открылась.

На большинстве астероидных поместий, когда корабль проходит сквозь автоматический шлюз, в доме раздаётся звонок.

В дверном проёме стояла девушка – хорошенькая, словно с картинки. Длинные волнистые светлые волосы и глаза настолько голубые, что невольно вспоминалось летнее небо Земли. Сейчас эти глаза были широко распахнуты и полны тревоги.

– О! – выдохнула она. – Мистер Мэллоу. Но отец так занят…

Мэллоу уставился на неё своими змеиными глазами.

– Не пытайтесь заговаривать мне зубы, мисс Петри. Я пришёл за деньгами и без них не уйду.

Он попытался бесцеремонно оттолкнуть её и попытался пройти внутрь. Не знаю, как я умудрился оказаться там так быстро, но мне удалось схватить его за руку.

– Полегче, приятель, – предупредил я. – Когда-то я был чемпионом межпланетного турнира «Золотые перчатки» в среднем весе. И не люблю, когда толкают дам.

– Не лезь не в свое дело! – бросил Мэллоу, но больше толкать её не стал. – Этот астероид и всё, что на нём есть, принадлежит мне. Я хочу видеть доктора Петри.

Девушка беспомощно развела руками:

– Что ж, проходите. Отец в лаборатории.

Дверь за ними закрылась. Я сунул руки в карманы и неторопливо подошел к краю купола, глядя