Старый, но крепкий 12 - Максим Игоревич Крынов
При передаче управления филиалами я специально выстроил скучный и довольно медленный порядок утверждения новых зелий. Сначала рецепт проверял ответственный мастер, затем готовилась небольшая партия, из нее отбирали образец, отдельно оценивали действие и побочные эффекты, после чего сведения отправлялись владельцу филиала либо назначенному им специалисту. Лишь после одобрения рецепт получал номер, попадал в основную книгу и допускался к регулярной варке.
Можно сколько угодно ругаться на бумаги и подписи, говорить, что такая бюрократия не нужна, что она убивает творчество, пока однажды не выяснится, что плохо проверенный усилитель за два часа разлагает печень человека. Эти правила я вводил не ради удовольствия покопаться в бумажках, и сотрудники прекрасно это знали. Между тем ни одного из выставленных передо мной сильных составов я не утверждал, образцов мне не присылали, новые линейки в отчетах не появлялись, хотя только в витринах стояло товара на несколько сотен золотых. Более того, местные алхимики не экспериментировали на коленке: кто-то закупал дорогие компоненты, варил сложные партии, проверял качество, рассчитывал цены и годами поддерживал широкий ассортимент, а потом еще умудрялся присылать мне бумаги о снижении заказов и падающей прибыли.
Филиал должен работать как часы — все шестеренки должны стоять на своих местах. В Циншуе эти шестеренки выпускали брак, скрывали недостачи и подделывали отчеты; здесь механизм выглядел ухоженным, смазанным и великолепно отлаженным, только вот кто теперь за этим механизмом стоит?
И ведь нельзя было даже с удовольствием обозвать работников бездарями: зелья отличные, лавка в образцовом состоянии, ассортимент такой, что мне самому хотелось унести половину витрины в лабораторию. Оставался единственный вопрос: какого, собственно, рожна?
— Если вы ищете что-нибудь для горных работ, могу показать отдельную линейку, — обратился ко мне мужчина за стойкой. — Для практиков тоже подберем состав, только скажите свой ранг и желаемый эффект.
Я перевел взгляд на торговца и сразу отметил, что этого человека раньше не видел. Лет тридцать пять, сухощавый, подстриженные волосы зачесаны назад. Одежда рабочая, но дорогая и тщательно подогнанная, на груди небольшая вышивка с весами Крайслеров. Семь лет назад за прилавком стоял другой торговец.
— Для начала присматриваюсь, — ответил я, возвращая лицу выражение заезжего практика, который оценивает, хватит ли ему денег на дорогую игрушку. — В Вейдаде давно не бывал, а у вас теперь выбор такой, что глаза разбегаются. Если задержусь в городе, возможно, понадобится крупная партия.
Слово «крупная» торговец услышал прекрасно, но в улыбке не появилось ни капли услужливости или алчности.
— Какие объемы вас интересуют?
— Допустим, полсотни боевых зелий каждый месяц. Несколько видов, в основном для практиков второго и третьего ранга.
Он наклонился к нижней полке, вытащил толстую книгу, положил ее на стойку, и ворот одежды сместился в сторону. На груди показалась тонкая цепочка с плоским амулетом, после чего весь разговор о зельях мгновенно отошел на второй план.
Я уже видел такую вещь на ростовщике Гурне.
Тогда амулет еще можно было объяснить десятком причин, не связанных со мной: сторонний контракт, защита от ментальных техник, членство в какой-нибудь торговой организации, личная паранойя обеспеченного человека. Теперь точно такой же артефакт оказался на шее неприметного работника моего филиала.
Значит, отсюда тоже торчат уши Саула.
Странно только, что я не заметил подобного у громилы, который заявлялся в филиал. Может, он не доверял чужим амулетам?
В любом случае, поступить с продавцом как с Гурном я не мог. Он выглядел вполне обычным человеком: ни высокого ранга, ни явной боевой подготовки, ни склонности любым способом выбивать из людей долги.
— Полсотни мы обеспечим без затруднений, — тем временем сообщил торговец, листая книгу. — По основным позициям первая отгрузка возможна через три дня. Если нужны сильные составы или определенная стихия, придется согласовать заранее, некоторые компоненты приходят небольшими партиями.
— А сотня?
— Тоже реально, но потребуется договор и задаток. Если перечислите нужные виды, я передам заказ старшему мастеру и завтра назову сроки.
Отвечал он уверенно и по делу, не завышал возможности лавки и не пытался всучить готовый товар вместо заказа. Судя по всему, работник был хороший, что тоже несколько мешало желанию немедленно схватить его за ворот и потребовать объяснений.
— Давно здесь служите?
— Четвертый год.
— Значит, старого торговца не застали?
— Нет. Когда меня приняли, лавку как раз расширяли. Сначала помогал на складе и в зале, потом поставили за стойку.
— Видимо, не зря. Город растет, гора открылась, денег здесь теперь крутится немало. Покупателей тоже прибавилось?
Он на мгновение задержал взгляд на моем лице, будто пытался понять, к чему я веду.
— Ну… да. Прибавилось.
— Тогда крупный заказ для вас не событие. Хорошо. А с владельцем филиала можно встретиться?
На этот раз пауза получилась заметнее. Торговец не испугался, не напряг плечи и не потянулся к амулету, зато выражение стало настороженно-вежливым: так смотрят на человека, который полчаса обсуждал цену сапог, а затем неожиданно поинтересовался, где ночует хозяин мастерской.
— По какому вопросу вы хотели бы поговорить с владельцем?
— Я думаю, что сотня сильных зелий ежемесячно — достаточный повод, чтобы знать, с кем заключаешь договор. Вдобавок меня заинтересовали ваши новые составы, хотелось бы обсудить изготовление похожих эликсиров с измененными свойствами.
— Такие вопросы ведет старший мастер. Встречу с ним устроить несложно.
— А что с владельцем?
Пальцы мужчины замерли на краю страницы.
Я мог сорвать амулет уже сейчас. Между нами оставалась стойка шириной с ладонь, он не успел бы не только отшатнуться, но и понять, что я сделал. Затем заклинание кражи памяти — и вместо осторожных вопросов я получил бы все, что человек видел за последние годы. Именно так когда-то решались многие мои проблемы.
Но сейчас передо мной стоит обычный служащий, который утром пришел на работу, продал десяток флаконов, может, поспорил с въедливым покупателем и понятия не имел, для чего его обязали носить амулет. Ломать ему память ради экономии нескольких минут? Пожалуй, нет.
Тем более если амулет действует, как и прошлый, то когда я сорву цепочку, Саул узнает: треснет сигнальный камень или завибрирует парный артефакт, или еще что-то. В результате ответы я, может быть, и получу, но одновременно с этим сообщу человеку, которого ищу, что Китт Крайслер наконец добрался до Вейдаде.
Тем временем торговец закрыл книгу, потер большим пальцем угол переплета и наконец произнес:
— Знаете, сейчас я скажу вещь, после которой вы, вероятно, решите, что у нас здесь не все в порядке с головой…
— В последние дни столько всего произошло, что эта планка поднялась довольно высоко. Вряд ли у вас получится, но вы попробуйте.
На губах мужчины появилась короткая улыбка, но неловкость из голоса никуда