Перекрестки миров. Том 4 - Джек из тени

Корнев только открыл рот, чтобы задать логичный вопрос об охране своей тушки на передовой, как дверь кабинета распахнулась.

На пороге стоял запыхавшийся Леший. Лейтенант проигнорировал толпу випов, обращаясь напрямую к командиру.

— Командир! — Комаров тяжело дышал. — Пост возле городской арки только что доложил. У нас в Новом Арзамасе новые гости.

— Кого там еще черти принесли? — скривился капитан. — Делегацию ООН?

— Хуже, — Леший сглотнул. — Сквозь арку только что прошел Орди. И он не один. С ним человек пятьдесят его горных соплеменников.

Не сказать, чтобы новость Лешего вызвала у кого-то в штабе панику, но эффект неожиданности сработал на все сто. Одно дело — слушать байки про трехметровых лесных отшельников, и совсем другое — принимать их в качестве официальной делегации прямо посреди свежеотстроенного военного лагеря.

Корнев накинул куртку, дождь почти прекратился, оставив после себя тяжелую, висящую в воздухе сырость и запах расковырянной гусеницами земли.

Толпа высоких горных граждан уже показалась на центральной улице Нового Арзамаса. Зрелище было монументальным. Местные кошаки, забыв про работу и перекуры, жались к стенам домов, провожая процессию круглыми глазами. Стража Тиссы нервно перехватывала древки копий, не понимая, как реагировать на толпу гигантов, закованных в броню, которые беспрепятственно прошли через внешнее оцепление «зеленых».

Радовало одно: Орди, шагающий во главе колонны, явно не был настроен на агрессивные переговоры. Его тяжелый профиль выражал крайнюю степень усталости и мрачной сосредоточенности. Никаких обнаженных клинков, никаких угрожающих жестов.

Но стоило горцам подойти ближе, как капитан понял, о чем именно предупреждала старая ведьма Ил’да.

Из полусотни прибывших аштари добрая половина выглядела откровенно паршиво. Пара десятков гигантов вели себя, мягко говоря, неадекватно. Они передвигались так, словно шли по дну бассейна — движения заторможенные, лишенные привычной плавности. Их взгляды казались остекленевшими, расфокусированными. Некоторые то и дело спотыкались на ровном месте, и тогда идущие рядом здоровые соплеменники молча, но крепко подхватывали их под локти, не давая рухнуть на землю.

Орди и его передовому десятку «активистов» приходилось постоянно сбрасывать скорость, подстраиваясь под темп больных, чтобы колонна не растянулась.

Корнев шагнул с крыльца навстречу, подняв правую руку в знак приветствия.

— Рад видеть, Орди, — спокойным голосом произнес капитан на языке аштари. — Вы вовремя.

Предводитель горцев остановился и молча кивнул. Гигант окинул взглядом выросшие за пару недель бетонные блоки, вышки с пулеметами и снующих вокруг людей в камуфляже. В его глазах мелькнуло уважение, смешанное с застарелой горечью.

— Прости, что отвлекаю от дел, Алексей, — бас Орди гудел, как испорченный трансформатор. — Но если твое предложение о помощи все еще в силе, я прошу тебя ускориться. Я как раз привел с собой тех, кого ваши лекари смогут осмотреть.

Орди сделал короткий жест рукой. Один из его воинов шагнул вперед и бережно опустил прямо на брусчатку перед Корневым приличных размеров деревянный ящик. Крышка была откинута. Внутри, на подушке из сухих листьев, лежали крупные, размером с хороший грейпфрут, плоды. У них была плотная, бугристая кожура насыщенного багрового цвета, от которой исходил слабый сладковатый аромат, почему-то напомнивший Алексею запах старой аптеки.

— Мы принесли плоды из Красной рощи, — пояснил предводитель аштари. — Благодаря им болезнь отступает, рассудок проясняется. Но их мало. Слишком мало, чтобы хватило на всех больных в горах. Надеюсь, ваши лекари смогут понять, как это работает.

Корнев внимательно посмотрел на плоды, затем перевел взгляд на больных гигантов в задних рядах. Картина складывалась паршивая. Это не походило на вирус. Скорее генетический сбой, который местные купировали природными средствами.

— Это даже хорошо, что вы прибыли прямо сейчас, — кивнул Барон, мысленно уже прикидывая логистику переброски трехметровых пациентов. — Мы как раз собираем группу для посещения наших земель по ту сторону Врат. Врачи ждут. Организуем обследование, все как договаривались.

Корнев выдержал паузу, вглядываясь в осунувшееся лицо горца.

— Но что у вас стряслось, Орди? — капитан понизил голос. — Вы выглядите так, будто прорывались с боем. Ополчение Тиссы докладывало, что в предгорьях тихо.

Орди скривился и сплюнул на камни.

— Тихо? — рыкнул гигант. — Это для вас здесь тихо, за вашими железными заборами. Ушастые сменили стратегию продвижения.

Горец наклонился ближе к капитану.

— Они строят сеть укреплений, зарываются в землю. Опираясь на эту линию, ушастые снова начали экспансию в нашу сторону. При этом их маги очень долго и на постоянке держали маскировочные барьеры. Мы не сразу вычислили передовые лагеря, пока не напоролись на свежеотстроенные укрепления.

Алексей напрягся. Фортификация и позиционная война. Малораны быстро учились. Поняв, что в чистом поле они — просто мишени для артиллерии и ФАБов, противник решил закопаться. А выбивать мотивированную, обеспеченную магией пехоту из капитальных укрытий — это та еще долгая и кровавая лотерея.

— И это еще полбеды, — тяжело вздохнул Орди, сжимая огромные кулаки. — Малораны пробили тоннель.

— В смысле, пробили? — Корнев нахмурился. — Магией?

— Да. Параллельно твердой скальной породе. Они ушли под землю и смогли попасть в сеть пещер, которые ведут глубоко в наши горы, в обход основного хребта. Благодаря этому смогут миновать наши основные оборонительные позиции и ударить нам в спину. Прямо по основным поселениям!

— Мы обрушили часть пещер, когда поняли, откуда они лезут, — продолжил Орди. В его голосе звучала натуральная безнадега. — Похоронили там до хрена ушастых ублюдков. Да только толку мало. Рано или поздно они найдут обход по другим штрекам. Или просто создадут его сами своими плетениями.

— Да что за день-то такой⁈ — в сердцах произнес Корнев.

Только что он сидел на совещании, где ему выкручивали руки дипломаты и особисты, требуя решить вопрос с заблокированными арками на римском фронте. И вот, получите распишитесь — новый кризис. Враг лезет под землю прямо под боком, угрожая перерезать коммуникации в предгорьях, где Москва как раз планировала застолбить жирные концессии.

Скрипнула гравийная крошка. Из-за угла штаба вырулил Ланцет. За санинструктором торопливо шагали двое бойцов из медвзвода. Увидев пациентов, Ланцет резко затормозил. Медик задрал голову, оценивая габариты прибывших, затем перевел немигающий взгляд на командира.

— Товарищ капитан, — охреневшим голосом начал Ланцет. — А можно поинтересоваться, в какие именно носилки я должен грузить этих… богатырей? У меня все под нормальных людей рассчитаны. Они же на них только по