Дитя охоты - Кристофер Голден

Она повернулась к нему лицом.

— Всегда пожалуйста, — сказала она, подошла и села рядом с ним. Надела на себя приветливое лицо и обратила на Андерсона все свое внимание.

— Расскажите мне о своем сыне, — попросила она.

Покрасневшие водянистые глаза Джейми Андерсона расширились, и на губах заиграла вялая улыбка.

— Как только он научился ходить, он стал искать себе приключения, — начал мистер Андерсон.

Корделия действительно слушала.

Леса по окраинам Саннидейла были исчерчены тропами. Одни были широкие и хорошо протоптанные, другие заросли, потому что по ним не ходили. Брайан Андерсон здесь бродил тысячи раз, но сейчас когда его сюда притащили, он ничего не узнавал.

Тропы, как он заметил, были. Но ни одной знакмой. Воздух стал разреженнее, как на вершине горы, Брайану несколько раз пришлось судорожно вдохнут. И еще темнота, клубящаяся среди деревьев, которые будто наклонялись и пытались схватить его ветвями.

Брайан с облегчением заметил, что эта странноватая, дышащая тьма, была только среди деревьев, в ветвях. Казалось, будто она за ним следит, будто если за хочет, то потянется к нему и... бррр! Ему не нравилось быть пленником, переброшенным поперек седла огромной храпящей лошади. Но Брайан чувствовал, что там, в лесу, есть вещи еще опаснее, еще свирепее.

 Но приятно было заметить, что не все деревья такие... ну, злобные. Некоторые деревья он узнавал, том числе и то, которое они с друзьями называл! «Большой уродец» и в котором он когда-то построил форт из досок, украденных со стройки нового дома Саннидейле. 

И поляна. Она была ему знакома, но раньше выглядела иначе.

Это было большое поле посреди леса, с большим, дубом, поднимавшимся к небу и скальными выходами. Когда они были мальчишками, то выдумывали самые интересные причины, по которым древним цивилизациям приходилось строить такие конструкции. Потому что они выглядели искусственными, будто отрезанными от остального леса.

Сейчас на поляне кишели твари. Они были такие темные, что даже поглощали свет луны. Брайан стоял в большой клетке, сколоченной из бамбука, а Золотинка лежала у его ног. Она была без сознания, и все попытки привести ее в чувство результата не дали.

Золотинка выглядела ужасно. Одежда — вернее то, что от нее осталось, — превратилась в грязные лохмотья. Раны кровоточили. Он подозревал, что она давно нс ела. Сквозь клочья ткани просвечивали ребра.

Несмотря на противоестественную тьму, Брайан все же кое-что видел в свете трех больших костров, разложенных огромными черными фигурами. Это были создания, о которых говорил им с отцом библиотекарь-англичанин. Дикая Охота. Те самые, которые набросили на него сеть и уволокли.

Взаправду. По-настоящему. Так оно и было.

И было с ним.

Темные фигуры, которые поддерживали костры вокруг поляны, — это и были Охотники. По поляне бродили черные псы, при каждом вздохе испускавшие из ноздрей струйки пламени. Брайан не сразу понял, что их лапы вообще не касаются земли. Гончие ада. Точно такими же были кони с темными пылающими глазами и огнедышащими мордами. Жутко было видеть, что они только ждут команды хозяев. Брайан заметил еще семь черных оленей — все огромные самцы с массивными ветвистыми рогами.

И был их предводитель — Лесной Царь, Повелитель Дикой Охоты, у которого тоже были рога, и росли они из головы.

Мало было того, что Брайан все это видел — он еще и ощущал запахи. Пусть это были тени призраков, но запах зверей был вполне реальным. Как и запах людей, которые составляли Охоту. Некоторые смотрели на него и Золотинку с глубокой грустью, но в большинстве своем они либо смеялись, либо просто их не замечали.

— Шок? — позвал его тихий голос.

Он глянул и увидел, что Золотинка очнулась. Глаза ее превратились в два сплошных синяка.

— Брайан, — сказал он. — Меня зовут Брайан.

Имя «Шок» казалось таким классным когда-то. Он был бунтовщиком, живущим на грани. Теперь же он очень хотел снова оказаться дома, а время, проведенное на улицах, раз и навсегда оставить в прошлом. Но, похоже, это невозможно, и у него не будет шанса поладить с отцом.

— Что они с нами сделают? — спросила Золотника.

Поглядев в ее расширенные почерневшие глаза, он подумал о том, что она еще ребенок.

— Не знаю, — только и сказал он.

Охотники замелькали вокруг, будто в ответ на неслышимый призыв к действию. Потом Брайан увидел несколько таких тварей, что испугался еще больше.

Ужас начался тогда, когда Лесной Царь унес его от отца, но это было только начало. Затаившись в лесах, мелькая между ветвями деревьев, позади лошадей и Охотников двигались десятки призрачных тварей. Привидения. У них была форма. Были лица. Но они явно были прикованы к Охоте. Такие же пленники Лесного Царя, как Брайан и Золотинка.

Это были чудовища, монстры — по-другому не назовешь. Еще отвратительнее были маленькие зеленые человечки — злобные мелкие твари, которых библиотекарь назвал «темные эльфы».

Лесной Царь отдал какой-то приказ на языке, которого Брайан раньше не слышал, и почти все эти мелкие бестии удрали. Кроме тех, которые резвились в его ветвистых рогах и в бороде, падая ему на плечи и на голову его лошади и мерзко хихикая, будто все это была игра.

Но самым ужасным был сам Лесной Царь. Огромный, с плечами и лицом, густо заросшими шерстью, он был в многослойной меховой одежде. В руке он держал огромную секиру.

Лесной Царь свистнул. Охотники вскочили на лошадей и выстроились вокруг него неровным полукругом. Царь заговорил, и впервые Брайан услышал его речь.

Скоро мы получим то, за чем пришли. И совершим свою месть, — сказал Лесной Царь.

Голос его был негромок, но разносился далеко, заполнял всю поляну, поднимался к вершинам самых высоких деревьев. Когда он говорил, слова звучали так, будто их накладывали на другой звук — низкое, глубокое ворчание, способное исходить из горла рассерженного волка, но никак не человека.

— Мы поскачем за ними, моя собственная плеть ляжет на плечи каждого обжоры. Эта поляна призывает нас, здесь наше место, и здесь у нас вечно расстилается ночь, в которой мы ведем Охоту. Но сначала — к нашим пленникам.

И Лесной Царь сделал то, о чем Брайан даже думать боялся. Человек с