Любимый плут - Кэролайн Линден
Легкое движение возле юбок отвлекло ее от мрачных мыслей.
— О, это ты, Персиваль! — воскликнула герцогиня, когда рыжий кот вскочил ей на колени.
— Простите меня, ваша светлость, — сказала Филиппа Киркпатрик, входя в комнату. — Он лежал у двери и ждал, пока откроют.
Герцогиня улыбнулась, подняв кота так, чтобы мордочка оказалась перед лицом.
— Не желаешь оставаться в стороне, мое великолепное животное, да?
Она опустила кота, и тот тут же свернулся у нее на коленях, прикрывшись хвостом.
— Выгнать его? — спросила Филиппа.
— Нет-нет, Пиппа, пусть остается, — сказала герцогиня и пальцами взъерошила, а потом пригладила кошачью шерстку. — От него веет теплом и уютом.
Девушка молча села на стул рядом с ней, сложила руки на коленях и стала ждать, за что герцогиня была ей очень признательна. Несмотря на юность, Пиппа не принадлежала к тем нынешним взбалмошным девицам с нарумяненными щеками, которые охочи до танцев, игры в карты и флирта. Это была добрая и всегда чуткая, с нежным и верным сердцем, милая девочка, с первого момента, когда герцогиня увидела ее: это произошло в день бракосочетания Джессики с отцом Пиппы — Майлзом. Устроившись у него на руках, малышка Пиппа посмотрела на нее большими карими глазами, улыбнулась, чем тут же и покорила герцогиню.
«Смотри, мама, — сказала тогда Джессика с ясной улыбкой, погладив девочку по голове. — Я получила вместе с мужем и дочку!»
Они обе сразу же полюбили Пиппу как собственного ребенка. Девочка выросла очень похожей на Джессику, и в глубине души герцогине хотелось, чтобы Пиппа действительно была ее внучкой.
Она тихо вздохнула: ею вновь овладела печаль. Теперь у нее никогда не будет внуков.
— Миссис Хамфрис привезла креп?
— Да, мадам. Служанки завешивают зеркала.
Взглянув на нее, герцогиня обратила внимание на цвет ее платья:
— Я вижу, ты уже переоделась.
Пиппа разгладила черные юбки:
— Лорд Стивен всегда был добр ко мне, мадам. Это неправильно, что он ушел таким молодым.
— Да, — тихо подтвердила герцогиня. — Абсолютно неправильно! Эдвардс хочет поговорить насчет наследника.
Девушка удивленно распахнула глаза:
— Так поспешно? О, мадам, это неправильно, бестактно!
Рука герцогини резко дернулась, потревоженный Персиваль мяукнул, и она опять погладила его.
— Нет тут никакой спешки! Нужно было заняться этим еще годы назад, если бы я не была так уверена в Стивене… — Герцогиня закрыла глаза, неожиданно вспомнив мальчишескую улыбку сына, голос, когда он заверял ее, что прекрасно понимает свой долг перед Карлайлом. «Не бойся, мамочка, — пообещал он ей, когда пришел сообщить, что обручился с мисс Калверт. — Я тебя не подведу».
С усилием герцогиня оттолкнула воспоминание. Сегодня она окружена призраками.
— Вероятные кандидаты уже взрослые мужчины со своими целями в жизни, по всей вероятности, и, конечно, не соответствуют той мере ответственности, которая ляжет на них. — Она помолчала. — У меня нет никакого желания отдать Карлайл в руки невежественного болвана. Возможно, что я не смогу указать на того, кто станет наследником, но непременно воспользуюсь всеми рычагами, которые имеются в моем распоряжении, чтобы заставить их быть достойными титула. Я послала за ними.
— Да, мадам, — кивнула Пиппа после короткой паузы.
Герцогиня продолжала:
— Мне нужна твоя помощь. Они быстро поймут, в чем заключается моя роль, начнут льстить мне и ублажать, но ты… Тебя они не станут обхаживать. Ты должна стать моими глазами и ушами, чтобы понять их истинные чувства и намерения.
— Конечно, мадам. Если пожелаете.
Повернувшись к ней, герцогиня печально улыбнулась.
— Я так надеюсь на тебя, Пиппа.
Девушка улыбнулась в ответ:
— Сделаю все, что в моих силах, ваша светлость.
— Знаю, ты постараешься, потому я и прошу об этом тебя, бедное дитя.
— Ничуть я не бедная! Для меня радость поддержать вас.
Герцогиня похлопала ее по руке:
— Ты всегда была такой отзывчивой, девочка.
Какое-то время они обе молча смотрели в окно, наконец герцогиня произнесла:
— Самый подходящий наследник — армейский офицер. Я надеюсь на него. Надежда, конечно, слабая, но ты тут, рядом. Мистер Эдвардс сказал, что он уважаемый человек, чтобы это ни означало в армии. А вот другой… — Она недовольно прищелкнула языком. — Игрок! И родственная связь очень дальняя. Нет, от него я не жду ничего хорошего.
— Такие способны удивить вас, мадам.
— А могут и не удивить! — отрезала герцогиня. — Но любой из них предпочтительнее француза. Мой муж в гробу перевернется при мысли, что Карлайл отошел французу. — Она задумалась на мгновение, потом оживилась. — Игрок — это самый безнадежный вариант. Игрок — он всегда игрок. Это как зараза в крови. А что касается француза… — Она вздохнула. — Надеюсь, что его даже не существует, ну или его не удастся разыскать. Нет, нам нужно молиться в надежде на лучшее, а это означает, что мы должны возложить наши чаяния на капитана Сент-Джеймса.
Глава 1
Максимилиан Сент-Джеймс быстро убедился, что репутация обогнала его. Это стало понятно по поведению дворецкого в парике, который с каменным недовольным выражением лица распорядился отнести его багаж наверх, в комнату для гостей. Также это распознавалось в настороженном недоброжелательном взгляде, которым окинул его поверенный при их знакомстве, что сразу напомнило ему учителей, которые оценивали его, прежде чем попытаться — заведомо напрасно! — вложить в него какие-то знания в греческом или теологии.
Но отчетливее всего это читалось в лице самой герцогини Карлайл, которая восседала в своем похожем на трон кресле и пристально, не мигая, рассматривала его, словно ожидала, что он сунет серебряный прибор за манжету, а потом умыкнет.
Что ж, Макс к этому привык, и ему было все равно.
В конце концов, если герцогине не хотелось видеть его здесь, не надо было присылать ему письмо, которое больше походило на королевский указ с повелением прибыть сегодня лично в замок, словно он какой-то слуга или же собачка, готовая мчаться по щелчку к хозяйке.
Увы! Письмо разбудило в нем острое любопытство, и поэтому он откликнулся на послание герцогини, вместо того чтобы просто разорвать его на глазах у стоявшего с поджатыми губами слуги, который его доставил, и выбросить. В нем содержался некий намек на выгоду, который
Ознакомительная версия. Доступно 17 из 85 стр.