Песочный замок для графини на мели - Люсия Веденская

Я медленно выдохнула.

— Давайте пропустим вступление и перейдем к сути. Вы пришли напугать меня или убить?

Один из громил коротко хмыкнул.

Мужчина же посмотрел на меня почти с укором.

— Как грубо, миледи. Мы пришли напомнить о долге.

— Город уже напоминал. Очень активно.

— Мы не город.

— Это я уже поняла.

Он отошел от окна и медленно провел пальцами по спинке кресла, будто размышлял, стоит ли продолжать разговор в прежнем тоне.

— Ваш супруг задолжал серьезным людям, — сказал он наконец. — И, к сожалению, смерть не делает обязательства менее реальными.

— А отсутствие денег?

— Делает ситуацию печальной.

Я скрестила руки сильнее, почти до боли впиваясь пальцами в собственные локти.

— Я не могу отдать то, чего у меня нет.

— Пока не можете, — спокойно поправил он.

Это «пока» прозвучало хуже прямой угрозы.

Я молчала.

Он тоже не торопился продолжать, и именно эта неторопливость постепенно начинала давить сильнее любых криков. Все происходило слишком спокойно, слишком буднично, словно подобные разговоры для него были обычной частью вечера.

Наконец мужчина вздохнул и посмотрел на меня уже без тени любезности.

— Видите ли, леди Сэндклифф, терпение — вещь дорогая. Особенно когда речь идет о деньгах.

— Очень философски.

— А еще весьма ограниченно.

Он сделал короткий жест одному из громил.

Тот тут же двинулся с места.

Я инстинктивно шагнула назад.

— Так, подождите, — сказала я быстрее, чем собиралась. — Если вам нужны деньги, то убивать меня довольно непродуктивно.

— О, — мужчина слегка улыбнулся, — наконец-то мы начали мыслить в одном направлении.

Громила остановился совсем рядом.

От него пахло мокрой шерстью, табаком и чем-то кислым, неприятным. Я подняла голову, стараясь не показывать, насколько сильно мне хочется отойти еще дальше.

— Тогда, возможно, стоит обсудить сроки? — сказала я. — Потому что, если дать мне немного времени…

— Время у вас было.

— Я даже не знала, что должна!

— Это никого не интересует.

Фраза прозвучала резко впервые за весь разговор.

Я замолчала.

Мужчина сделал еще один шаг ко мне, и теперь между нами оставалось совсем небольшое расстояние.

— Вы производите впечатление женщины неглупой, — сказал он тихо. — Поэтому я дам вам совет. Найдите способ решить эту проблему быстро.

— А если не найду?

Он посмотрел на меня спокойно.

— Тогда море снова кого-нибудь заберет.

На секунду в комнате стало совсем тихо.

Даже ветер будто стих.

Я почувствовала, как по спине медленно проходит холод.

Он сказал это без угрозы в голосе, без нажима — просто как констатацию факта. И именно поэтому фраза прозвучала настолько страшно.

Я сглотнула и все-таки попыталась удержаться за сарказм, потому что без него сейчас было бы совсем плохо.

— Потрясающе, — пробормотала я. — Вежливый шантаж. Викторианская эпоха все-таки умеет держать стиль.

— Вежливость, миледи, — сказал он, — давно уже не признак королей.

Он чуть повернул голову.

И только тогда я поняла, что громила позади меня стоит слишком близко к окну.

Осознание пришло не сразу.

Сначала — просто неприятное чувство чужого присутствия за спиной. Потом — слишком близкий холод от открытого окна и запах моря, который вдруг стал резче, будто сама ночь шагнула в комнату. И только через секунду все сложилось в одну очень простую и очень плохую мысль.

Меня не собирались пугать.

Меня собирались убрать.

Я резко обернулась.

Громила стоял почти вплотную, заслоняя половину окна. За его плечом виднелось море — темное, тяжелое, с белыми полосами пены у скал далеко внизу. Высота вдруг стала какой-то ненормально настоящей, отчетливой до мелочей. Я увидела острые выступы камня, мокрые от волн, узкие расщелины между ними и свободную воду чуть дальше, там, где скалы наконец расступались, позволяя морю дышать шире.

Отсюда все выглядело слишком далеко.

Слишком высоко.

Слишком смертельно.

Я шагнула в сторону раньше, чем успела подумать.

— Так, нет, — выдохнула я. — Давайте без театральных жестов.

Громила схватил меня за руку.

Движение получилось настолько быстрым и грубым, что я даже не сразу почувствовала боль — только резкий рывок, от которого все тело качнуло назад.

— Уберите руки, — процедила я, пытаясь выдернуться.

Мужчина в пальто наблюдал за этим почти спокойно.

— Леди Сэндклифф, — произнес он с тем же раздражающим мягким тоном, — вам дают крайне полезный стимул поторопиться.

— Это у вас называется стимулом?!

— Иногда людям необходимо посмотреть вниз, чтобы начать воспринимать жизнь серьезнее.

Я дернулась сильнее, но хватка только усилилась.

Паника подступала быстро, вязко, как ледяная вода в шторм. Я чувствовала, как сердце колотится где-то в горле, а мысли начинают метаться слишком хаотично.

Нет.

Нет-нет-нет.

Только не так.

Я успела подумать, что надо кричать, звать слуг, кого угодно, но в следующую секунду второй громила уже оказался рядом и толкнул меня к окну так легко, будто я ничего не весила.

Воздух ударил в лицо.

Холодный.

Соленый.

Слишком свободный.

Я вцепилась в подоконник так резко, что ногти скользнули по дереву.

— Подождите! — выдохнула я, впервые за весь разговор окончательно теряя остатки самообладания. — Подождите, я найду деньги! Я…

— Надеюсь, — спокойно сказал мужчина в пальто.

И кивнул.

Просто кивнул.

Как будто отдавал распоряжение подать экипаж, а не выбросить человека со скалы.

Мир качнулся.

Меня рванули вперед.

На одно бесконечно длинное мгновение все замерло: окно, свечи за спиной, темное море внизу, ветер, который вдруг стал оглушительно громким.

Я успела увидеть скалы.

Совсем близко.

Острые, неровные, мокрые от пены.

И чуть дальше — свободную воду, темную и глубокую.

А потом подоконник исчез из-под пальцев.

Меня выбросило наружу вместе с криком, который ветер тут же разорвал на куски.

Время сломалось.

Я падала слишком долго и одновременно — невыносимо быстро. Воздух бил по лицу, волосы хлестали по щекам, а тело будто перестало мне принадлежать, превратившись в что-то тяжелое и беспомощное.

В последний момент я увидела окно спальни высоко наверху.

В нем все еще стояли силуэты.

Спокойные.

Неподвижные.

Наблюдающие.

А потом мир рванулся навстречу скалам.

Глава 14. С новыми силами

Удар пришел раньше, чем вода.

Спину обожгло такой болью, будто меня с