Обжигающий Север. Связанные рунами - Айлин Лин

- Хургова (прим. автора: Хург - ледяной демон) девица, - рыкнул ярл, - спутала все мои планы, придётся тащить её к себе.

- Ну и что, Криста хороша собой, - ухмыльнулся Кай.

- Лучше бы была старухой, что я скажу Ракель? - Астор встряхнулся по-собачьи, сбрасывая с себя снег, и натянул рубаху, провёл рукой по влажным волосам, - ума не приложу, как быть, и оставить девицу здесь нельзя, прознает Вигго, долго я не проживу.

- Твоя невеста сурова, как бы не зашибла нашу красотку сразу по прибытии, - хохотнул Кай.

- Спрячу её в доме, запру в дальней комнате. Пусть живёт, обеспечу ей хороший уход.

Мужчины направились к избушке, и я отпрянула от двери. Вот тебе раз, Астор хочет посадить меня под замок? Час от часу не легче. Не-е-ет, повелители судеб, такой расклад не по мне, надо придумать, как сбежать от «заботы» ярла.

Кривая повозка тряслась по ледяным ухабам, и на каждой кочке мой желудок подпрыгивал вверх, грозя избавиться от скудного завтрака. Астор не стал откладывать наш отъезд в долгий ящик: велел подогнать к избушке телегу, усадил меня на неё, среди провианта и прочего скарба, да и отдал приказ своим воинам выступать. Мне выделили огромный меховой плащ, на том милости закончились. Даже по нужде приходилось идти с провожатым.

Вокруг нас возвышался лес, точно страж неведомого мира. Хвойные деревья оделись инеем, каждая иголочка, каждая веточка, среди них робко проглядывали голые лиственные собратья, тянущие к небесам свои руки-ветви, будто умоляя спасти их от холода. Лес точно опустел: наша шумная кавалькада разогнала всех зверей, распугала птиц. Но даже заснувший до весны, он был прекрасен в своём величавом безмолвии. Высокие сугробы укрыли землю пуховым одеялом, редкие звериные тропки пересекали лес кривыми стёжками, даже сейчас пахло хвоей, пусть и не так сильно, как в тёплую пору.

Я тоскливо озиралась кругом, куда здесь бежать? Замёрзнуть в каком-нибудь сугробе или пойти на ужин волкам? И как? Подле моей повозки постоянно ехал кто-то из воинов. Немногословные мужчины, бросали на меня любопытные взоры, но не пытались заговорить. Не знаю, как объяснил моё присутствие Астор, только вот правды точно не сказал, кому хочется выдать своё слабое место.

Перед отъездом ярл ещё раз поговорил со Стигом, пытаясь вызнать, как обернуть заклятье вспять, и услышанное не порадовало Астора, он взревел как буйвол, которого искусала сотня оводов, и выскочил из домика, а я мало что поняла. Спросить сразу не решилась, видя, в какой ярости ярл.

Сколько мы ехали? Хмурое небо скрыло от нас солнце, но тени ещё не начали удлиняться, предвещая скорую ночь.

- Эй, - раздался голос Кая, - скучаешь?

Я пожала плечами, не зная, что ответить.

Сопровождавший меня воин отъехал немного в сторону, и я решилась расспросить рыжего о том разговоре со знахарем.

- Скажи, что так взбесило Астора, когда мы уезжали? Куда нам надо ехать, чтобы снять заклятье? Что такое Костяной хребет? - Вспомнила я одно из названий.

Кай взглянул на меня с ухмылкой:

- Ты в самом деле ничего не слышала о ледяных пустошах?

Я стушевалась, может быть, здесь об этом знает каждый:

- Память ещё шалит, - стукнула себя пальцем по лбу.

- На севере, там, где лето длится едва ли месяц в году, а почва не успевает освободиться ото льда и пролегают знаменитые пустоши, а к Костяному хребту можно попасть, только преодолев их. Там почти нет жизни, лишь горные козлы забегают иногда, да волчьи стаи снуют в поисках пропитания, но главная опасность пустошей не в этом.

- А в чём же?

- Там живёт племя людоедов, поклоняющихся Лломме.

Наверное, очередная богиня из здешнего пантеона и, скорей всего, не самая добрая. Мурашки побежали по коже, как мы доберёмся туда?

- А по-другому никак нельзя? Людоеды, они же того, человечину едят.

- Тонкое замечание, - издевательски ухмыльнулся Кай, - но как сказал Стиг, там на Костяном хребте, в одной из пещер сохранились первые руны, которые боги даровали этому миру. Формулу надо сложить из них, чтобы обернуть вспять.

- В одной из пещер?! - Наше путешествие и до этого не сулило ничего хорошего, а теперь и подавно, - что если мы замёрзнем быстрей, чем её отыщем или вообще не дойдём?

- То-то и оно, - Астор теперь прикидывает, оправдан ли такой риск, - Кай на мгновение стал серьёзным, - плохо, что тебя надо взять с собой, сама понимаешь…

- Я вряд ли осилю такой путь.

Сказанное рыжим не радовало, точно, Астор запрёт меня в келье и будет держать до скончания дней. Настроение испортилось окончательно.

- Эй, красавица, не грусти, - попытался подбодрить меня Кай, - не всё так плохо, не в казематы ведь едешь. Будешь жить в богатом доме, оберегать тебя станут, опекать не хуже хозяев.

- А меня замуж должны были выдать, - почему-то вспомнилось мне, - я бы, итак, в Нордгарде жила.

- О как? - Удивился Кай, - и за кого же?

- За Мелтона, он сын Раума, торговца.

- Знаю такого, - кивнул рыжий, - повезло тебе, они хорошие люди.

- Повезло? Теперь меня запрут, как какую-то овцу, - возмутилась я.

- Н-да, - почесал макушку Кай, - в городе ведь тоже есть эриль.

Я насторожилась, услышав незнакомое слово, но память Кристы услужливо мне подсказала, что так называют мастеров, владеющих магией рун.

- И? - Надежда крохотным огонёчком согрела моё сердце.

- Возможно, ему удастся снять криво поставленную формулу Стига.

- А если нет?

Рыжий пожал плечами:

- Тебе понравится в доме Астора.

Кай легко пришпорил коня и уехал вперёд, а я осталась размышлять о своей нелёгкой судьбе. Вот за что меня закинуло сюда? Жила себе тихо, людей лечила, никому не мешала. Что за силы вторглись в мою судьбу? Кому понадобилась заштатная медсестра захолустного городишки? Умений у меня особых нет, знаний тоже. Лечить могу, так ведь нашими лекарствами, а не здешними травами. Всё происходящее больше напоминало чью-то глупую шутку. Попадись мне те неведомые силы, ох, я им устрою, кто бы это ни был.

***

Смолистый лесной дух смешался с запахом близкого человеческого жилья, сумеречное небо прорезали дымные ленты из печных труб: мы подъезжали к Нордгарду.

Лес отступил,