Пойманная временем - Джули МакЭлвен

Алек сказал:

— Вы совершенно правы, мистер Мэтьюз. Ограничение всё ещё действует.

Мэтьюз облегчённо выдохнул.

— Благодарю. Я... о. — Он склонил голову, услышав звуки настройки скрипки из соседнего зала. — Простите, мне нужно переговорить с музыкантами до начала.

Они смотрели, как он снова нырнул в толпу, пробираясь к танцевальному залу. Алек повернулся к Кендре.

— Вы уже думаете заказать дюжину пар цветных перчаток, не так ли, мисс Донован?

Она рассмеялась.

— Может, и больше.

— А если сыграют вальс? — спросил Алек.

У Кендры перехватило дыхание, когда она увидела жар в его зелёных глазах и вспомнила, как в прошлом месяце они танцевали вальс в кабинете герцога. Воспоминание о танце — и о том, что произошло после, — обожгло её изнутри так сильно, что она подумала: ещё немного, и станет первым достоверно зафиксированным случаем самовозгорания человека.

— Вряд ли здесь будут играть вальс, — сказал Элдридж, не ведая, что разрушил возникшее между ними напряжение. — Даже в Лондоне этот танец только начинают принимать. До провинции он, несомненно, доберётся через несколько месяцев.

— Ну да. — Кендра откашлялась и оторвала взгляд от бесовской ухмылки Алека. — Я вообще-то пришла не танцевать. Я пришла опрашивать людей.

Элдридж улыбнулся.

— Тогда начнём.

Жители Ист-Динглфорда явно не поскупились на убранство танцевального зала, подумала Кендра, остановившись в углу. Огромные позолоченные зеркала висели на стенах, оклеенных узорчатым шёлком цвета слоновой кости, удваивая количество гостей в отражениях. С высокого потолка свисали три люстры, их свет отражался в высоких окнах и французских дверях, ведущих на веранду. В воздухе пахло дорогим пчелиным воском от десятков свечей.

Зал собраний действительно сводил вместе разные сословия, однако Мэтьюз внимательно следил, чтобы партнёров для танца представляли лишь людям одного социального уровня. Кендра уже научилась по крою мужского сюртука или ткани женского платья определять место человека в общественной иерархии. Герцога уговорили осчастливить присутствующих выходом на танцпол, и сейчас он стоял напротив красивой женщины постарше, на шее которой лежало четырёхъярусное бриллиантовое ожерелье, говорившее если не о титуле, то о богатстве.

Кендра осмотрела стулья по краю танцевального зала. На одном сидела леди Уинифред. Рядом были другие женщины, но на красивом лице графини застыло отстранённое выражение, словно отделявшее её от всех.

— Мисс Донован.

Бэнкрофт оказался прямо перед ней. Тёмные глаза скользнули к стоявшему рядом Алеку.

— Лорд Сатклифф.

— Милорд, — прохладно ответил Алек.

— Я надеялся уговорить мисс Донован на один танец.

— Вы ещё поблагодарите меня за отказ. — Кендра изобразила вежливую улыбку. — У меня обе ноги левые.

Граф пристально смотрел на неё.

— Понимаю. Тогда, возможно, мне удастся уговорить вас на прогулку?

Кендра почувствовала, как Алек напрягся, но немедленно шагнула вперёд и положила руку на локоть Бэнкрофта.

— С удовольствием, милорд.

Они молча присоединились к другим парам, прогуливавшимся по краю зала. Струнный квартет уже начал играть; музыка перешла в бодрый, удивительно весёлый темп, приглашавший к танцу. Кендре показалось, что это Гайдн.

— Вы питаете интерес к лорду Сатклиффу? — неожиданно спросил Бэнкрофт.

— Что? — Какой бы темы она ни ожидала, только не этой. Кендра повернула к нему голову.

— Между вами и лордом Сатклиффом есть договорённость? — Тёмные глаза впились в её лицо. Выражение Бэнкрофта невозможно было прочесть, но напряжённость его взгляда снова вызвала неприятное чувство. — Он ведёт себя по отношению к вам как собственник, мисс Донован. Я подумал, не ожидается ли скоро ваша помолвка.

— Нет.

— Это было бы логично, конечно. Я знаю, что лорд Сатклифф — племянник и наследник герцога. А вы — подопечная его светлости. Предполагаю, герцог обеспечил ваше будущее. Но если вы выйдете за племянника, состояние останется в семье.

— Довольно хладнокровно, вам не кажется?

Он улыбнулся.

— Почему-то я не считаю вас романтической девицей, мисс Донован. Брак — прежде всего сделка.

Кендра сузила глаза.

— Тогда почему эта сделка вообще вас касается?

— Моя жена умерла, мисс Донован. Я вдов уже почти три года. Но я вовсе не против брака как такового.

Кендра споткнулась, и на мгновение мысли исчезли. Он говорит то, что она думает?

— Я нахожу вас чрезвычайно интересной женщиной, мисс Донован. — Он увёл её в затенённый угол возле французских дверей. Остановился и посмотрел непроницаемо. — Думаю, у нас много общего.

Кендра смотрела на него и надеялась, что ужас на лице не слишком заметен. Господи, он что, подкатывает к ней? Браки с огромной разницей в возрасте случались во все эпохи — и в Голливуде. Но за внезапным интересом лорда Бэнкрофта чувствовалось что-то ещё. Попытка отвлечь? Выбить её из равновесия?

Она попыталась высвободить руку и вновь убедилась, что сила графа не соответствует его возрасту. Кендра сердито уставилась на него, пока он не отпустил, затем отступила на шаг, раздражённая этой попыткой запугать.

— Я не совсем понимаю,