Повести и рассказы - Роберт Рик МакКаммон
Недалеко от моста она заметила дорогу к поместью Чемберлена, уходящую влево. В ней не было ничего примечательного, всего лишь грунтовая дорога посреди леса. Чуть дальше она поворачивала направо и исчезала посреди листвы. Кэтрин продолжила свой путь, подумывая на обратном пути проехать этой дорогой и посмотреть на владения этого таинственного человека.
Через десять минут Кэтрин добралась до кукурузных и бобовых полей за городской чертой, а ещё через несколько минут въехала на обширную территорию, очищенную от леса, на которой стояло несколько добротно выкрашенных домов, окружённых белым частоколом заборов и хозяйственными пристройками. У двух домов, стоявших прямо напротив друг друга через дорогу, даже виднелись высокие шпили. Кэтрин увидела медленно катящуюся повозку с сеном, запряжённую волами. Мимо неё проехал мужчина верхом на лошади и одарил её таким взглядом, каким можно было удостоить самого дьявола. Кэтрин нахмурилась и продолжила изучать город. Перед одной из церквей она заметила двух женщин, переговаривающихся между собой. Завидев Кэтрин, они вдруг замолчали и уставились на неё, недоверчиво наблюдая за её приближением. Прежде чем она успела окликнуть их и спросить, где можно найти шерифа Догетта, они сорвались с места и скрылись в церкви, закрыв за собой дверь, словно спасались от демона.
Кэтрин пожала плечами. По дороге она заметила небольшое строение, выкрашенное в красный цвет с вывеской: «ГЛАВНЫЙ МАГАЗИН». Что ж, возможно, его хозяин мистер Хатчесон будет не против поболтать?
Он не отказал в беседе. Однако в его поведении Кэтрин заметила нечто странное. Он казался слишком недовольным, разговаривая с ней, хотя, видит Бог, она за время своего короткого визита в город не успела ничем ему насолить.
Это был стройный мужчина лет пятидесяти с редеющими волосами песочного оттенка. Он носил очки с круглыми стёклами, низко сидевшими на переносице.
— Я вас знаю? — спросил он из-за стойки с подозрительным прищуром, как только Кэтрин спросила, не он ли тот самый мистер Хатчесон, которому принадлежит этот магазин.
— Я подруга Мириам Лэмб, — представилась Кэтрин. — Она сказала, что до недавнего времени вы охотно покупали её товары. Однако приключилась какая-то неприятная история с последней партией. Я ведь ничего не путаю?
— Это наше с мизз Лэмб дело, — сухо ответил Хатчесон. — А помимо того, что вы её подруга, кто вы такая?
Кэтрин назвала своё имя.
— В настоящее время я помогаю мизз Лэмб с её проблемой. Думаю, вы понимаете, о какой именно проблеме я говорю.
— Всадники, — кивнул Хатчесон. — Да, знаю. И мне будет жаль, когда мизз Лэмб отсюда уедет. Честно говоря, я не думаю, что она долго продержится.
— Я бы не спешила с такими выводами. Могу я узнать, эти всадники мучают кого-то ещё, кто живёт к востоку от реки?
— Не могу сказать.
— Они докучают вам или кому-то ещё, кроме фермеров, живущих на западном берегу?
— Мне — нет. Но об остальных я ничего не знаю.
Кэтрин натянуто улыбнулась.
— Мне трудно поверить в это, сэр. — Она указала на ближайшее окно, где две женщины — те самые, из церкви, — и седовласый джентльмен смотрели на неё так, словно она была обитательницей другого мира. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. — По моему опыту, главный магазин в любом городе — это место, где люди собираются, чтобы посплетничать и поделиться новостями. Так что вы наверняка знаете, терроризирует ли костяная банда кого-то ещё, кроме фермеров на западном берегу реки.
Хатчесон не торопился с ответом. Когда он наконец заговорил, его тон был тяжёлым, как могильный камень:
— Нет, мэм. Я не могу ничего сказать.
Продолжать эту беседу не имело смысла, потому что Хатчесон по какой-то причине решил молчать. Кэтрин решила сменить направление разговора:
— Я хотела бы увидеть шерифа Догетта. Где я могу его найти?
— Он неподалёку.
— Сэр, я была бы признательна за более конкретный ответ. Или же я могла бы вернуться в Нью-Йорк и привезти сюда магистрата, который задаст те же самые вопросы, только в более резкой форме.
Хатчесон снова промолчал. Кэтрин видела, что внутри него идёт тяжёлая борьба, и он лихорадочно пытается оценить своё положение. Наконец он с вызовом поднял подбородок — похоже, упоминание магистрата его проняло, — и отчеканил:
— Эйбл, скорее всего, сейчас на своей ферме. Следуйте по главной дороге. Через пару миль вы увидите его дом и поля.
— Спасибо, сэр. Доброго вам дня.
По пути к своему коню Кэтрин застала тех двух женщин и ещё двоих, присоединившихся к ним. Когда она вышла, горожане бросились врассыпную от магазина, как будто у них резко обнаружились другие дела. Остался только седовласый мужчина, который, похоже, не сообразил, куда ему деться, и теперь выглядел растерянным, как ребёнок.
Мимо Кэтрин пронёсся маленький мальчик и с пронзительным криком дёрнул её за юбку. Одна из женщин тут же позвала его:
— Малкольм! Малкольм, иди сюда сейчас же!
Кэтрин взобралась на своего коня и оставила