Фантастика 2026-203". Компиляция. Книги 1-21 - Alexey Off

На исхудалых лицах людей, видевших это, впервые за долгие месяцы появлялись тени самой настоящей надежды. Надежды, что в эту зиму население не сократится на треть по причине голода, как это происходило в предыдущие годы. Ауры жителей, прежде тусклые и серые, теперь начинали светиться ярко желтыми и салатовыми оттенками. Благодаря появлению Розы их вера в то, что я способен не только защитить, но и что-то изменить в их жизни, выросла на порядок.

Весь день я не выпускал духа плодородия из виду, наблюдая, как она порхает над полями. Ее присутствие словно вливало новые силы не только в растения, но и в людей. Крестьяне, еще вчера хмурые и напуганные, теперь улыбались и занимались своими делами с небывалым рвением.

К вечеру в моей голове раздались следующие слова:

[Лояльность населения Орлейна повышена до 45/100 (Признание и надежда)]

[Теперь вы можете задействовать гораздо больше рабочих рук без ущерба к лояльности или своему материальному положению. Люди готовы трудится во благо деревни и своего лорда]

Упрашивать долго меня не пришлось, я тут же воспользовался моментом подъема морального духа и набрал еще одну бригаду из мужчин, крепких женщин и ребятни на укрепление частокола с помощью глины и всех камней, какие они только смогут найти и притащить с округи.

Пока что лишь одна сторона частокола была более-менее укреплена с помощью бревен, другие же — представляли собой дряхлые бруски, которые при желании можно вышибить с полпинка.

Как только деревенские укрепят остальные стороны, замажут все щели, можно будет подумать о земельных работах и лесозаготовках. Как раз к тому времени кузнецы сделают достаточное количество новых лопат, пил и топоров. Хоть служба в легионе оставила большой след в моей голове, но я старался сохранять баланс между военными и житейскими нуждами.

Работа закипела с удвоенной энергией.

Уже затемно, когда жители разошлись по домам, а куцый ужин был съеден, в мою дверь постучали. На пороге стоял Марко — рослый широкоплечий мужчина лет тридцати с мощными, привыкшими к труду ладонями и недельной щетиной. Шрам над левой бровью придавал его обычно спокойному лицу суровость, но во внимательных и умных глазах читалась непоказная преданность.

Марко был одним из тех храбрых мужиков, защитивших деревню, а в ночь после — именно он проявил недюжинные организаторские способности. Я его сразу заприметил, назвав «детиной» — тогда он показался мне моложе, поскольку ранее постоянно сбривал растительность на лице, которая вырастала буквально за пару дней.

Он быстрее всех пошел на поправку, имел сильный, но покладистый характер, и более того — даже владел грамотой, поэтому я и планировал в будущем назначить его своим воеводой. Да, сейчас это звучит громко, ни нормального ополчения, ни уж тем более дружины еще нет, но все же. Мечтать ведь не вредно? С чего-то же надо начинать?

Всегда проще обучить и подготовить одного человека, чтобы впоследствии он передал нужный опыт всем остальным. Таким человеком и стал для меня Марко, который по утрам проходил со мной ускоренной курс молодого командира.

Скуластое лицо Марко в сумерках казалось мрачным, а в руках он сжимал клочок грубой бумаги.

— Милорд, мы допросили Годвина, как вы и велели, — доложил он низким голосом.

— О! — обрадовался я. — Все прошло по плану? Вы отыграли доброго и злого стражника? Или мне самому им заняться?

— Да, милорд, все прошло успешно. Даже делать ничего не пришлось. Он сразу признался, что его лично подкупил управляющий барона Морландера, некий Роджер. По всему выходит, что каким-то образом они заранее узнали о первом нападении волколака и предупредили старосту, но он ничего не сказал вашему отцу.

— Даже так? — удивился я и забарабанил пальцами по столу, переваривая услышанное. А ведь это многое меняет… Я прищурился. Внутри медленно закипала холодная ярость.

— Угу. Староста утверждает, что цель Морландера была не столько устранить прежнего барона, а столкнуть эльфов и искаженных. У эльфов, по словам Годвина, есть некий источником энергии, дающий вечную молодость, и старый барон намерен завладеть им.

Понятно… Выходит, за всеми бедами отца Даллена и всего Орлейна стоит не обычный жадный сосед, а довольно расчетливый и жестокий враг.

Видя, что Марко замолк, но никуда не уходит, я спросил, скрестя пальцы перед собой на столе:

— Что-то еще?

Воевода опустил взгляд на клочок пергамента. Это я ему сказал тщательно все записывать при допросе, дабы на ходу не забыть важные мелочи.

— Староста, он… Выразил вам свое почтение, умоляет быть к нему снисходительным, и, дабы показать свою преданность, утверждает, что Морландер не остановится ни перед чем. А еще, что у него есть элитный отряд воинов… Нелюдей.

— Нелюдей? — не сразу понял я, кого он имеет в виду.

— Варвары, — скривился Марко. — Еще до нападения волколака на нашу деревню он нанял себе на службу наемников-варваров.

Я резко напрягся. Только профессиональных разбойников мне тут не хватало. На границе легионы как раз противостоят разномастным кучками этих пришлых племен, ради грабежа и звонкой монеты готовых на все. История этого противостояния длится уже лет сто, и сами племена варваров уже не один десяток лет воюют по обе стороны. Уже где-то на четверть легионы империи состоят из таких вот диких оборванцев — и легион, в котором я служил, тоже не был исключением.

После этого разговора два дня я провел в тревожной подготовке. А на рассвете третьего — прилетела первая зловещая весточка. Точнее — прихромала, валясь от усталости. Пришел местный лесник-охотник и поднял на уши всю деревню, утверждая, что на границе Орлейна разбил лагерь какой-то отряд наемников, нагрянувших с юго-востока. Точнехонько со стороны владений барона Морландера. Я вспомнил наш с Марко разговор и быстро связал два и два.

Поэтому тем же утром я забрался на недоукрепленный участок стены, вцепившись в бревна частокола, и пронзительно уставился на юго-восток. Напрягая Око до предела, я будто бы даже увидел огромное багровое пятно в той стороне, точнее — целую свору сливающихся друг с другом пятен.

Поначалу подумал, что мне показалось, но тут в голове внезапно раздался голос Системы, а перед глазами возникли зловещие алые буквы:

[ВНИМАНИЕ!]

[Обнаружена угроза ВЫСШЕГО уровня]

[Извлечение резервов энергии для анализа…]