Фантастика 2026-203". Компиляция. Книги 1-21 - Alexey Off

Управляющий Харлем вернулся из своей очередной трехдневной поездки в Талберг с двумя подводами, гружеными добротной кожей, железными заготовками и, что важнее, с устной договоренностью с одним оборотистым бродячим торговцем. Тот, попробовав образцы нашей пшеницы, согласился на прямые регулярные поставки в обмен на часть урожая, что открывало нам доступ к товарам извне без метаний по полусотне километров по пересеченной местности между Орлейном и Талбергом.

Я старался все успеть, подготовиться к любым неожиданностям, но время таяло, как песок в песочных часах. Мое внутреннее чутье и постоянный, выматывающий мониторинг севера Оком показывали одно: багрово-черное пятно ощущалось там все более отчетливо. Монстры не только копили силы, но и готовились к вылазке, — так мне казалось. К сожалению, уничтожить их с наскока не представлялось возможным. Я, эльфийки и несколько десятков вчерашних крестьян… Что мы могли сделать против сотни Искаженных? Они ж нас сомнут и сожрут толпой.

Однажды вечером, когда я в который раз проверял ход строительства новых, усиленных с северной стороны укреплений, рядом в ночи возникла Лизалия, столь же бесшумно, как и ее сестра.

— Искаженные пришли в движение, — доложила она тихо. — Пока не вся масса. Лишь небольшие шустрые группы. Помечая тропы, они прочесывают лесные чащи между нашим священным лесом, твоей деревней и своим гнездом.

От ее голоса по моей спине невольно пробежал холодок, не связанный с вечерней прохладой. Вскоре и Асалия появилась рядом.

— Предлагаю встретить их разведчиков в лесу, — сказала она, глядя на темнеющую опушку леса.

Ее предложение не лишено смысла. Передовые отряды — это тебе не основные силы. Если мы отсидимся за укрепленным частоколом, то разведчики как придут, так и уйдут. Не знаю, насколько их вожаки разумны, но не хотелось бы, чтобы эти твари узнали наши слабые места.

— … Хотите использовать магию, знание местности и заранее подготовить ловушки? — вслух прикинул я.

— Угу. Устроить им ад еще на подступах.

Две лунные эльфийки закивали почти одновременно. В их глазах горел холодный охотничий азарт прирожденных ночных жительниц леса.

— А ведь это может сработать… — почесал я трехдневную щетину. — Перебьем авангард, получим опыт в борьбе с ними, одни плюсы, если не считать риска.

— Именно. Но будь готов, Даллен. Как только мы уничтожим первых вестников Искажения, само гнездо придет в ярость и ускорит подготовку к полномасштабному вторжению.

Я кивнул и обернулся, окликнув одного из дозорных, сказал пару слов, и тот по цепочке передал мои указания. Прям современный телефон, и даже почти не сломанный. Вскоре ко мне подошли воевода и староста.

— Марко, подними самую крепкую половину Щитов Дракона по тревоге. Пора обкатать в настоящем бою то, чему они научились. Эдгар, в наше отсутствие усиль стены частокола ополчением. Работы продолжайте по графику.

Марко и Эдгар кивнули и ушли исполнять приказы.

Я вновь посмотрел на эльфиек.

— Ведите. Покажите мне, где лучше всего перехватить эту нечисть.

— А ты быстро переходишь от слов к делу, да? — подмигнула Лизалия. — Мне нравятся такие.

Ее старшая сестра по привычке закатила глаза и толкнула локотком. После чего обе эльфийки ловко перепрыгнули частокол. Прежде чем спуститься за ними, я схватил факел и кликнул дозорного, чтобы тот передал Марко: пусть ведет дружину по моим следам и зарубкам.

Оказавшись за деревней, я трусцой побежал за быстроногими фигурками эльфиек. Лес встретил нас настороженной тишиной. Привычный шорох ночных зверьков стих, будто сама природа затаила дыхание, провожая нас на опасное дело. Воздух с каждым шагом становился плотнее, пропитанный запахом прелой листвы и сырого дерева. Эльфийки мелькали среди деревьев как призраки — то пропадая в тенях деревьев, то появляясь на прогалинах. Приходилось бежать изо всех сил, чтобы не отстать.

Битва за выживание Орлейна незаметно переходила в новую фазу. Из пассивной обороны мы впервые готовились контратаковать. В лесу у нас уже не будет защиты частокола, но чего только не сделаешь, чтобы хотя бы немного расчистить подступы баронства от надвигающейся угрозы.

Дружинники догнали нас к середине ночи на привале. Короткий четырехчасовой сон — и снова в путь. К окрестностям Гнезда мы подошли на рассвете следующего дня. Умеющие видеть в темноте эльфийки вели нас окольными тропами, по которым даже ночью с факелами идти было вполне комфортно.

Асалия подала знак. Мы стали ступать как можно тише, пока фигуры эльфиек растворялись в тенях между деревьями чуть впереди. Было непривычно тихо — даже утренний пересвист птиц смолк, так и не начавшись.

Двигались мы по заранее намеченному сектору. Эльфийки беззвучно указывали путь, показывая жестами на следы: сломанные ветки с неестественными черными подтеками, клочья грубой шерсти на коре, разодранные в клочья кусты. Лес здесь болел — это чувствовалось даже без Ока. Я напрягал его, выискивая в тумане огоньки враждебных аур.

Первую группу искаженных тварей мы взяли почти в полной тишине. Ими оказались гигантские олени. Когда-то благородные животные, теперь выглядели как ходячие кошмары с алыми горящими глазами и неестественно искривленными рогами, из которых сочилась густая мгла. Они щипали почерневшую траву, не замечая нас.

Асалия и Лизалия, будто соревнуясь в беззвучности, выпустили в них стрелы с расстояния в двадцать шагов. Две твари рухнули, сраженные в глазницы и еще долгое время конвульсирующие. Третью, которую стрела ранила в ногу, я попросил оставить мне. Искаженный олень заметил меня, дернулся в мою сторону, но среагировал с заметным запозданием. Ускорившись, я настиг его и коротким резким ударом копья добил в основание черепа. Олень издал булькающий звук, но затих не скоро. Тело продолжало дергаться, хотя удар пришелся в основание черепа — гарантированная смерть для любого обычного живого существа. Казалось, магия Искажения не только увеличивала живучесть «зараженных», но и давало им гораздо больше преимуществ, подменяя инстинкт выживания неутолимой жаждой крови.

Я вытер наконечник копья и обернулся к дружине:

— Бейте в голову. Иначе только разозлите…

Следующая группа, на которую мы наткнулись у старых, поваленных буреломов, оказалась опаснее и страннее. Сначала из-за стволов, покрытых заплесневелым мхом, показались семеро рысей, рычащих и пускающих слюну, словно бешеные. Но следом за ними, с хрустом ломая сучья, вывалилась настоящая беда: гигантский медведь.

Краем мысли отметил еще одно отличие от обычных зверей: в природе хищники разных видов не охотятся вместе. А здесь — рыси и медведь бок о бок. Искажение будто специально сбивает их в стаи.

Медведь был размером с матерого быка, с клочьями темной шерсти,