"Фантастика 2026-207". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Шатилова

— Чоксо, — Анна перевела взгляд на воина, — ты знаешь, что нужно будет сделать с информацией, которую добывёт Нина.

Чоксо скривил губы в злой усмешке.

— Белая женщина понимает, что это будет грязно? — неожиданно спросил он на вакхалийском.

По просьбе Анны он иногда обучал её языку своего народа. Она считала, что обязана знать речь врага, чтобы понимать его.

— И это говорит мне сын великой Степи? — ответила Анна на том же языке, её усмешка была не менее острой. Но тут же добавила: — Не волнуйся, я не буду никого убивать, если того не потребуется.

Чоксо молча смотрел на неё несколько мгновений. Затем его улыбка стала шире, и он одобрительно качнул головой.

— Белая женщина наконец стала мудреть.

Анна лишь покачала головой, не скрывая лёгкой усмешки. В этот момент в дверь тихо постучали.

Чоксо осторожно выглянул, чтобы узнать, кто пришёл, затем распахнул дверь шире, впуская Ардэна Таджа. Узнав, что его вызывает жена Повелителя, он не медля ни минуты поспешил к ней.

Его удивление было безмерным, когда в коридоре он столкнулся с советником Анаташем — старик шёл с таким довольным видом, что это выглядело почти неприлично. Анаташ лишь улыбнулся Ардэну и продолжил свой путь, оставив того в полном недоумении.

Анна наблюдала, как генерал переступает порог комнаты — твёрдым, размеренным шагом, будто хищник, выслеживающий добычу. Лунный свет, пробивающийся сквозь оконные переплёты, ложился на его фигуру резкими тенями, подчёркивая каждую линию, каждый изгиб. В этом призрачном сиянии он казался воплощением опасности — и Анна знала: это не иллюзия. Он был опасен.

Но вместе с тем… при виде него в груди разливалось странное, почти необъяснимое тепло. Как ни странно, его присутствие всегда действовало на неё умиротворяюще — словно сама его сущность, суровая и непоколебимая, создавала вокруг неё невидимый щит.

— Вы знаете, что нужно делать, — негромко произнесла Анна, оборачиваясь к своим соратникам.

Те молча склонили головы, затем бесшумно покинули комнату, оставляя её наедине с Ардэном. Генерал вопросительно взглянул на девушку, ожидая объяснений.

Анна неторопливо обошла небольшой столик, на котором замер подсвечник с тремя незажжёнными свечами. Остановилась прямо перед ним — маленькая, хрупкая, едва достающая ему до подбородка. Но в этой миниатюрной фигуре таилась такая сила, что невольно хотелось склонить голову в почтении. Её взгляд, спокойный и пронзительный, будто проникал в самую душу.

— Я знаю, что вы преданны Повелителю, — начала она, и её голос, мягкий, но твёрдый, наполнил пространство.

Ардэн слушал, заворожённый близостью, и лишь спустя мгновение осознал смысл её слов.

— Но вам, как никому другому, известно, в каком он сейчас состоянии. Долго он не протянет. Скоро власть изменится, и трон перейдёт к другому.

Генерал молчал. В его глазах отразилась горькая правда — она была безоговорочно права.

— Вся армия Повелителя в вашем полном подчинении. Куда пойдёте вы — туда же обратят свои взоры и они, — Анна пристально посмотрела ему в глаза, не отводя взгляда. — Я хочу знать: на чью сторону вы встанете? Кого будете поддерживать? И… поддержите ли вы меня?

Внешне она оставалась невозмутимой. Ни единый мускул не дрогнул на её лице — ни когда она говорила о скорой кончине супруга, ни когда озвучивала планы, граничащие с государственным переворотом. Но внутри неё бушевала настоящая буря. Страх переплетался с горечью, смятение — с надеждой, а боль — с железной решимостью.

Она ждала. Молчала. Готова была принять любой ответ — даже если он обвинит её в измене, бросит в подземелье. Она выдержит. Выберется. И всё равно сделает по‑своему.

Время тянулось бесконечно. Каждая секунда казалась вечностью.

И вот, когда тишина стала почти осязаемой, Ардэн медленно опустился перед ней на одно колено. Его рука легла на сердце — жест, полный значения, древний, как сама верность.

— Я буду служить вам до последнего вздоха, моя госпожа. И пусть кара богов настигнет меня, если когда‑нибудь я осмелюсь предать вас, — произнёс мужчина, даже не осознавая, в какую ловушку сам себя вовлёк.

В тот же миг комнату сотряс оглушительный раскат грома. Резкая, пронзительная боль вспыхнула в плече Ардэна, заставив его тяжело задышать и инстинктивно упереться рукой в пол. Боль, явившаяся столь внезапно, столь же стремительно и отступила — будто призрак, растворившийся в воздухе.

Маленькая тёплая ладошка мягко коснулась его щеки. Ардэн вздрогнул, поднял голову — и тут же утонул в глубине необычайно синих глаз. Анна смотрела на него, и в её взгляде смешались благодарность и тихое сочувствие.

— Никогда не спешите клясться богам… — едва слышно прошептала она. — Они иногда прислушиваются к нам.

Голос её окреп, стал твёрже:

— Встаньте, мой генерал.

***

Глава Золотого отряда нежился в постели, прижимая к боку тёплое, родное тело жены. Их окутывала тишина, пропитанная покоем и безмятежностью, — драгоценный миг, вырванный у беспокойного мира.

Но вдруг тишину разорвал тихий стук в дверь, а вслед за ним — голос Ану:

— Хозяин, к вам пришли.

Ану… Эту немолодую женщину он получил в качестве награды за одно непыльное дельце. Хотя они с женой всегда отвергали саму идею рабства, Ану быстро стала для них не просто помощницей, но и верным другом.

Когда заболел их сын, старая женщина, любившая мальчика как родного внука, предложила немыслимое: продать её, чтобы добыть деньги на лечение. В её глазах тогда горела такая решимость, что сердце сжималось от боли.

«Хвала Рохану, что он послал на наш путь госпожу Анну», — мысленно произнёс Дэниз. Благодаря ей они спасли сына, не принеся в жертву ничьего счастья,